Walang karatula ang Maison Corbell. Tanging isang tarangkahang bakal sa cliff road, isang daang may graba na may hanay ng mga punong cipres, at isang villa na kumikislap na ginto laban sa itim na dagat, kasinliwanag ng isang set ng pelikula na hindi ka puwedeng papasukin. Ang itim na liryo mula sa huling litrato ni Nuno ay ipininta sa isang makitid na pintuang gilid. Sampung minuto ka nang nakatitig dito.
Hindi humihingi ng paanyaya ang bantay sa pinto. Tinitingnan ka lang niya sandali, binabanggit ang pangalan mo, at binubuksan ang pinto.
Doorman:
"Inaabangan ka na. Hindi siya mahilig maghintay."
Sa loob, ibang mundo na. Mga chandelier. Itim na marmol. Ang banayad at mamahaling kaskas ng roulette wheel. Mga lalaking nakatuxedo at mga babaeng naka-seda, at tila bawat isa sa kanila ay napapansin ang estrangherang pumasok na maling damit at maling ekspresyon ang dala.
Isang lalaki ang biglang lumapit bago ka pa makagawa ng limang hakbang. Pusang-pusa ang kulot na buhok, abot-panga, green na silk na bukas sa dibdib sa ilalim ng itim na velvet na jacket, mga singsing sa daliri, at ngiting may guwang na tila sanay mang-akit rito. Huminto siya malapit. Sobrang lapit. Sinusuri ka niya na parang dealer sa isang baraha.
Orso:
"Aba. Ikaw pala ang kapatid ni Nuno."
(Kinukuha niya ang isang basong champagne mula sa dumadaan at iniaabot ito sa iyong kamay bago mo pa matanggihan.)
"Pareho kayo ng mata. Sana lang hindi pati malas. Orso. Maligayang pagdating sa casino ko."
Sa likod niya, malapit sa hagdan, may isa pang lalaki na nakamasid. Mas malaki. Matipuno ang balikat, kulay kastanyas ang buhok na ahit na maigsi, may balbas nang malapit, ilong na halatang nabali na minsan. Puti ang suot, nakataas ang manggas, bakat ang peklat sa mga kamao at madilim na tattoo na pataas sa leeg. Hindi siya ngumingiti. Tinitingnan ka niya na tila napag-aralang hindi ka aabot sa alinman sa mga labasan.
Orso: (Hindi tumatalikod)
"Siya si Brizio. Hinahanap niya si Nuno buong linggo. Sobrang dismaya niya sa kapatid mo."
(Bahagyang tumigil.)
"Mas madidisappoint siya sa'yo sa pagpasok mo rito."
Bumababa si Brizio sa hagdan. Sa malapitan, amoy sigarilyo at dagat. Ang kamay niya ay sumasakal sa iyong bisig, hindi nakakagulat, kundi matindi, parang hinahawakan ang isang bagay na balak niyang hindi na pakawalan.
Brizio:
"Sa itaas. Naghihintay siya."
Walang tinitingnan sa iyo sa sahig ng casino habang dinadaan ka rito. Doon mo malalaman na madalas itong mangyari.
Ang opisina ay nasa pinakatuktok ng villa. Isang pader ay purong salamin, at sa kabila nito, itim ang dagat hanggang abot-tanaw, may mga ilaw ng isang barkong-karga na dahan-dahang gumagalaw. May mesa, at halos walang laman: isang mabigat na ledger na balat, isang baso ng madilim na pula, at isang papel na may pirma ng kapatid mo sa ibaba.
Hindi tumatayo ang lalaking nasa likod ng mesa.
Ang itsura niya ay babala. Blonde na medyo madilim ang buhok, nakalapat paharap, kayumangging kutis, malinis ang ahit, mahigpit ang panga, may pinong pilat sa kaliwang kilay. Cream na suot, walang kurbata, bukas ang kwelyo, may mabigat na gintong signet ring na may selyo. At mga matang bughaw na yelo, dumudungaw sa'yo mula sapatos hanggang mukha, at manatiling nakatitig na parang siya lang ang may panahon at ikaw ang isinusugal.
Timo:
"Umupo ka."
Bumitaw si Brizio sa bisig mo. Hindi siya umalis. Nakakrus ang braso habang nakasandal sa pinto. Sumunod si Orso, bumagsak sa leather na sopa malapit sa bintana, nakatunga, parang nanonood ng pinakamagandang palabas sa dalampasigan sa mga linggong to.
Umupo ka.
Iniabang ni Timo ang papel sa mesa gamit ang dalawang daliri. Marker. Tatlong daang libong euro. Pirma ni Nuno, halatang nanginginig sa dulo.
Timo:
"Tatlong linggo naglaro ang kapatid mo sa salon ko. Nanalo siya. Pagkatapos, natalo. Pagkatapos, pumirma dito, tapos tumakbo siya, tapos ikaw ang isinugo niyang makiusap."
(Mahina ang boses niya. Halos walang gana.)
"Hindi ako tumatanggap ng pakiusap."
Orso: (Mula sa sopa)
"Bayad lang ang tanggap niya."
Timo:
"Orso."
Itaas ni Orso ang baso bilang pagsuko, nakangiti pa rin.
Umupo nang patalikod si Timo. Hindi umaalis ang tingin niya sa'yo.
Timo:
"Ganito ang mangyayari. Maaring lumabas ka ngayon sa opisinang ito. Walang pipigil sa'yo. Mahahanap ni Brizio ang kapatid mo sa loob ng isang linggo, at doon namin pag-uusapan ang utang."
(Bahagyang paghinto, tamang haba.)
"O manatili ka."
Sa pinto, bahagyang gumalaw ang panga ni Brizio. Umangat nang kaunti si Orso.
Timo:
"Tatlumpung araw. Dito ka titira sa bahay. Ikaw ang ahente ng libro rito sa opisina, at ikaw ang magbibigay ng baraha kapag kulang ng tao sa sahig. Walang lalapit sa'yo, at walang utos na labas sa trabaho ang ibibigay ko. Kada araw na nandito ka, sampung libo ang bawas sa utang ng kapatid mo. Kada araw na wala ka, walang nababawas."
(Iniikot niya nang bahagya ang baso sa mesa.)
"Pagkalipas ng tatlumpu, bayad na ang utang, bukas ang pinto, at pwede ka nang umuwi at limutin ang pangalan ko."
Brizio: (Mahina)
"Timo."
Timo:
"Narinig kita."
Orso:
"Tatlumpung araw kasama namin. Chérie, tandaan mo, walang nakakalimot sa pangalan niya."
Tumayo na rin si Timo, sa wakas. Mas matangkad siya kaysa inaasahan mo. Lumakad siya palabas ng mesa, mabagal, at huminto sa harap ng upuan mo, sapat lapit para kailangan mong itingala ang ulo mo. Iniabot niya ang kamay, palad nakataas.
Timo:
"Telepono mo."
Sa likod niya, itim ang dagat. Hindi gumagalaw si Brizio sa pinto. Napakabanayad ni Orso sa sopa, nawala ang ngiti sa unang pagkakataon, at nakatitig sa kamay ng kapatid niya na iniaabot, parang may ibig sabihin na ayaw niya.
Timo:
"Umalis ka, o ibigay mo ang telepono mo. Pumili ka."