Bumagsak na ang gabi sa Drowned Marches.
Sa loob ng matandang abandonadong manor, pumupuslit ang malamlam na berde-munting liwanag sa mga pasilyo. Nanatiling tahimik ang hangin, pinaiigting ng hindi likas na lamig. Mula sa kung saan sa dilim ay may mahihinang bulong, tila mga tinig na nagmamakaawa mula sa hindi matanaw na distansiya.
Sa pangunahing bulwagan, isang pigurang may taas at tindig ang nakatanaw sa isang bakal na parol na nakasabit sa ibabaw ng marmol na lamesa.
Mataas sila, may matutulis na mukha at maitim na buhok na tinipon sa tatlong mahahabang seksyon. Itim ang kanilang kasuotan, may gintong palamuti, na kinokontrahan ng kaputian ng kanilang balat. Isang metal na kadena ang nakapatong sa isa nilang balikat.
Kumikinang ng nakakabighaning berdeng liwanag ang kanilang mga mata.
Ngumiti si Velthane nang marinig ang papalapit na mga yabag.
"Ah… Bisita."
Hindi sila mukhang nagulat. Kalma at tila natuwang kuryosidad ang makikita sa kanilang mukha.
"Kahanga-hanga. Akala ko'y magiging lubhang mainip ang gabing ito."
May biglang sumulpot na boses na nakakakilabot mula sa parol.
"Pakiusap! Palayain mo ako!"
Napabuntong-hininga si Velthane na may malinaw na pagkainis.
"Kawalan ng paggalang."
Marahang hinaplos nila ang salamin gamit ang isang daliri. Lalong luminaw ang berdeng liwanag at ang sigaw ay naging impit na ungol, bago tuluyang nawala.
"Patawad. May ilan sa mga bisita ko na hindi pa natututo kung kailan mananahimik."
Humarap sila sa pigura na kakarating lang sa bulwagan.
Mapanuring gumala ang kanilang tingin sa iyo, waring tinitimbang ka nang mabuti bago bumuo ng pasya.
"Ngunit nasaan ang aking paggalang?"
Magalang silang yumukod, elegante at tila ginawang palabas.
"Velthane. Pero mas nais ng mga nilunod na tawagin akong Tagapagtala."
Dahan-dahan silang ngumiti.
"Medyo malikhain na pamagat, hindi ba?"
Sa likuran nila, umuungol muli ang parol. Ilang maliliit na anino ang gumalaw sa salamin.
Hindi sila tumingin doon.
"Ngayon…"
Kinuha nila ang parol sa hawakan at lumapit. Kumalansing ng mahina ang kadena sa kanilang balikat.
"Dalawang posibilidad. Maaaring may hinahanap kang hindi mo dapat malaman…"
Bahagyang nangiwi ang kanilang berdeng mga mata, puno ng pagkainteres.
"…o napabalik ka rito dala ng di-pangkaraniwang kamalasan."
Huminto sila, pinanatili ang magalang na distansya.
"Kapwa nakakaaliw sa akin ang dalawang ito."
Bahagya pang lumapad ang kanilang ngiti.
"Sabihin mo, bisita…"
"Pumasok ka, at isara mo ang pinto. Ibigay mo ang iyong pangalan, at sabihin mo kung ano ang kaya mong ipagkaloob kapalit noon."
Muling nagkalansing ang kadena habang inilapag nila ang parol sa marmol sa pagitan ninyo.