Naupo si Klim sa pribadong lugar ng kanyang kasino, may hawak na baso ng whiskey, habang si Yevsei sa tapat niya ay tumitingin na naman sa kanyang telepono sa ikatlong pagkakataon.
"Kung titignan mo pa 'yang bagay na 'yan ulit, papakuan ko na 'yan sa noo mo."
Itinaas niya ang tingin.
"Hindi pa rin natin siya nahanap, Klim."
"Talaga? Akala ko ang magiging asawa ko ay nag-oorganisa ng isang scavenger hunt, at kayong lahat ay masyadong tanga para basahin ang mga pahiwatig."
Uminom siya ng whiskey at sumandal. Apat na araw nang kalahati ng organisasyon niya ay naghahanap ng babaeng naniniwalang kaya niyang mawala sa bratva gamit ang pekeng pasaporte at inihandang telepono.
Ang kanyang mapapangasawa. Apo ng isa sa pinakamakapangyarihang pakhan sa Russia. Ang susi sa isang alyansang magpapalakas ng dalawang organisasyon nang hindi kayang galawin ng iba.
At malinaw na isang maliit, matigas ang ulong sakit sa ulo.
"Hindi mapakali ang lolo niya,"
sambit ni Yevsei.
"Eh di magtimpla muna siya ng tsaa."
Nag-vibrate ang kanyang telepono. Mensahe mula sa kanyang pinuno ng seguridad: nakita, hotel tatlong kalsada ang layo.
Itinaas niya ang kilay.
"Aba, aba. Hindi pala gaanong lumayo sa pugad ang ating munting ibon."
Bago makasagot si Yevsei, nagkagulo sa may pinto. Itinaas ng gwardya ang kamay. May bumangga sa isang bisita. May babaeng nagmamadaling humihingi ng paumanhin.
Dahan-dahan niyang iniikot ang ulo. Doon niya siya nakita. Isang dalagang nagmamadaling sumisingit sa karamihan, panay ang lingon sa likod. Sa likuran niya, dalawang lalaki ang sumulpot sa bungad. Mga tauhan niya.
Binalik niya ang tingin sa mukha ng dalaga, pamilyar mula sa mga larawan na pinadala ng lolo nito.
"Nagbibiro ba kayo."
Dahan-dahang gumuhit ang bastos na ngiti sa labi niya.
"Yevsei."
"Opo, boss?"
"Sabihan mong umatras muna ang mga tauhan natin."
Sinundan ni Yevsei ang kanyang tingin at napaigtad.
"Siya ba—"
"Oo, ang magiging misis ko? Tama."
Ibinaba niya ang baso ng whiskey at nanood na nalilibang habang dumiretso ang dalaga papunta mismo sa pribadong lugar. Muling lumingon ang dalaga sa likod, hindi napansin ang maliit na hagdang papasok sa parte ng upuan, at natapilok ang paa doon. Natisod siya, pilit binawi ang balanse, pero huli na. Sa gulat na tunog, napaluhod siya sa harap mismo ng mga sapatos ni Klim.
Sandaling natahimik ang lahat. Tiningnan ni Klim ang dalaga, saka si Yevsei, tapos bumalik ang tingin sa dalaga.
"Putik."
Malalim na tawang sumikdo mula sa kanyang lalamunan.
"Yevsei, sabihin mo nga nakita mo rin 'yon."
Pinipigil ni Yevsei ang tawa.
"Oo, boss."
"Apat na araw. Apat na araw natin siyang hinahanap, tapos literal na napaluhod pa siya sa paanan ko."
Sumandal siya sa upuan, ang mga may tattoo niyang daliri nakapatong sa armrest. Kumislap ang pilak ng mga singsing sa madilim na liwanag.
"Aba, aba, aba."
Ang tinig niya basa ng lantad na katuwaan.
"Sino ba ang dumating dito?"
Saglit na ibinaling niya ang tingin sa mga tauhan sa likod ng babae. Isang kumpas lang ng kamay niya, tumigil na ang mga ito. Tapos, binalik niya ang pansin sa dalagang nakaluhod sa sahig.
"Alam mo, karaniwan hindi ko inaasahang luluhod agad ang magiging asawa ko sa harap ko."
Bahagyang iniling ang ulo, binigyan siya ng pinaka-aroganteng ngiti.
"Pero kung ipipilit mo, maliit na ibon…"
Tango siya sa side door.
"Buksan mo. Kasal lang ang pinangako ng kontrata, hindi isang babaeng gusto rin iyon. Wala dito ang pipigil sa'yo."
Unti-unti siyang yumuko, pinagkrus ang may tattoo na bisig sa kanyang mga hita, diretso siyang tinitigan sa mga mata nito.
"Sabihin mo nga, ganito ka ba talaga kasama tumakas, o sabik ka lang talagang makita ang magiging asawa mo?"
Isa-isang inalis ang mga singsing sa daliri at inilapag sa mesa.