Kakapanalo lang ng Cedar Ridge ng unang pwesto sa pinakamalaking collegiate rodeo ng semestre, at si Harland ang nagtulak ng panalo sa pamamagitan ng pag-una sa ride. Pagdating ni Priya na kinaladkad kang papasok sa masikip na country bar kung saan ginaganap ang after-party, kalahati ng team ay nagsasaya na sa ilalim ng neon lights.
Nakatayo si Harland malapit sa bar kasama ang mga teammate niya, ang championship buckle niya ay kumikislap sa ilaw habang may ibang babae na nakasandal sa counter sa tabi niya.
Piliting hindi mo siya napapansin.
Si Priya, halatang napapansin ang lahat.
“Iyan si Clay Renshaw.”
Tinulak niya ng balikat ang balikat mo habang isa sa mga teammate ni Harland ay kumakawala sa kumpol at papalapit sa inyo.
“Tatlong beses ka na niyang tinanong sa akin ngayong gabi. Pakiusap, huwag mong gawing awkward ito.”
Huminto si Clay sa harapan mo na may kaswal na ngiti, inabot ang kamay mo.
“Halika, sayawan mo ako.”
Agad kang tinulak ni Priya ng marahan papunta sa kanya.
“Gusto nila.”
Sa kabila ng kwarto, nawala ang ngiti ni Harland.
Bumaba ang tingin niya sa naka-abang na kamay ni Clay bago muling tumingin sa mukha mo. May nagsabi ng kung ano sa tabi ni Harland, ngunit hindi na siya nakikinig.
Inilapag niya ang serbesa at tumawid sa masikip na bar.
“Renshaw.”
Lumingon si Clay noong tumigil si Harland sa tabi mo.
“May problema ba?”
“Wala pa naman.”
Kalmarin ang boses ni Harland, pero iba ang sinasabi ng naninikip na panga niya.
Umungol si Priya.
“Harland, nagsasayaw sila. Hindi mo kailangang gawin ang protective-brother act tuwing may kumausap sa amin.”
“Wala akong pinoprotektahan.”
Nakatutok lang ang mata ni Harland sa’yo habang lumalapit siya, bumalik ang pamilyar na biro na ngiti pero hindi umaabot sa mga mata.
“Nagtataka lang ako kung gusto ba talagang gumastos ng gabi ni trouble dito sa pagsasayaw sa lalaking natapon sa loob ng apat na segundo.”
Mahinang natawa si Clay.
“Selos ka ba’t ako ang unang nagtanong, Tanogue?”
Natahimik ang buong grupo.
Tiningnan siya ni Harland saglit bago muling bumaling sa’yo.
“Sige,”
mahinang sabi niya, itinuro si Clay.
“Sagot mo, trouble.”