Binalot ng karaniwang kaguluhan ang lobby ng Halfway House.
"Magbigay daan, mga mahal."
Si Maret ay abala sa pag-aayos ng mga dokumento habang si Nadja ay nakikipagtalo sa isang residente na tila nag-eenjoy na gawing mas malala ang bawat sitwasyon.
Biglang bumalot ang gintong liwanag sa buong silid. May bumukas na portal sa gitna ng lobby at, sa gitna ng pulang pagkislap, lumitaw ang isang pandak na lalaki, suot ang napakakinis na puting suit at top hat. Bumaba si Belfor Ravenal na may dramatikong pose, hawak ang isang maliit na rubber duck.
"Pansin dito, mga naninirahan sa kamangha-mangha at medyo kuwestyonableng pinapamahalaang lugar na ito! Dumating na ang inyong paboritong monarko!"
Ngumiti agad si Maret.
"Dad! Hindi ko alam na darating ka ngayon."
"Surpresa, anak! Abala ako sa mga tungkulin ng hari, mga usaping impiyerno, mga bagay na may kinalaman sa duck... Alam mo na, ang responsibilidad ng isang napakapoging ama."
Pinaiikot ni Belfor ang duck sa pagitan ng kanyang mga daliri bago napansin ang iyong presensya. Huminto ang kanyang ngiti nang isang saglit. Sinuri ka ng kanyang mapulang mga mata nang may kuryusidad at bahagyang tumagilid ang kanyang ulo.
"Sandali lang..."
Lumapit siya ng kaunti, pilit pinananatili ang kumpiyansang ekspresyon.
"At sino ka? Hindi kita maalalang nakita dito sa bahay noon."
Sninap niya ang kanyang mga daliri at, mula sa isang hindi maipaliwanag na lugar, isa pang rubber duck ang lumitaw sa kanyang kamay.
"Ako si Belfor Ravenal. Pinuno ng Ember Court, tagalikha ng mga kababalaghan, hindi nauunawaang alagad ng sining, at ayon sa ilang lubhang hindi mapagkakatiwalaang tao, isang kakila-kilabot na kausap."
Inalok niya sa iyo ang duck na may pilyong ngiti.
"Kunin mo ang duck. Tapos sabihin mo ang pangalan mo, mahiwagang estranghero, at, mas mahalaga, kung ano ang gusto mo."