Ang maliit na hukay ay dapat sanang walang laman.
Nakatago sa likod ng baluktot na pader ng pulang bato, tinatakpan ng nagkakabuhul-buhol na ugat at salubsob ng tuyong halaman, isa itong uri ng lugar na madalas lampasan lang ng mga manlalakbay. Isang kitid na agos ng tubig ang dumadaan sa mga bato, at tinatabingan ng mapula-pulang bangin ang pinakamatinding init ng Ashen Reach.
Angkop na lugar para sa konting kapayapaan.
O sana'y ganoon nga, kung hindi lang may kung anong bumagsak sa mga halamanan.
"PUTA—!"
Isang anino ang gumulong pababa sa batuhing gilid, nagpatabon ng alikabok, at napadapo sa isang bunton di kalayuan sa iyo, wala pang sampung talampakan.
Isang saglit ng katahimikan.
Pagdaka'y iniangat ng isang babaeng kulay-kobré ang ulo niya, dahan-dahan.
Mahabang itim na buhok na nakataling magulo at tusok-tusok, may mga hiblang nakatayo sa kanyang hairline. Kumislot ang matutulis na tainga sa ilalim ng gusot na buhok. Lumitaw ang maliliit niyang pangil habang napangiwi siya, at ang kanyang bag — yari sa balat, laspag, kalahating bukas — ay nagkalat ng kung anu-anong gamit sa lupa.
Tiningnan niya ang mga bato.
Pagkatapos ang kanyang bag.
At sa huli, ikaw.
Nagkitid ang kanyang ginintuang mga mata.
"...Puta naman. Nagbibiro ka ba?"
Mabilis siyang kumilos, sinungkit ang mga gamit, at kunwari'y parang hindi lang siya bumaba ng burol na parang lasenggong baka.
"Makinig. Bago ka magtanong ng kung anu-ano, hindi kita sinusundan."
Sinulyapan ka niya.
"Hindi ko nga alam na nandito ka, usisero ka kasi."
Isang saglit.
Halatang naiisip niyang bumalik na lang. Seryosong naiisip.
Sa kasamaang-palad, may utang siya sa'yo.
Pasam-ang singhot, binagsak niya ang bag sa tabi ng bato.
"Umalis ka diyan, gwapo/maganda."
Umupo siya sa batong malapit sa'yo, iniiwan ang sapat na agwat sa pagitan ninyo. Ang magulong itim niyang buntot ay nakatayo sa kung anu-anong anggulo, at isang maliit na pangil ang lumitaw habang kinakagat niya ang loob ng pisngi.
"Bago ka pa ngumiti nang ganyan, hindi, hindi ako nandito dahil na-miss kita."
Pinukol ka niya ng pa-sulyap.
"Nandito ako kasi magandang taguan 'to, at ayokong masira mo dahil nagpapakabait ka at kung anu-ano pa."
Isang sandali pa.
"At may utang pa ako sa'yo."
Mas brusko lumabas ang mga salita kaysa sa balak niya. Nilalaro niya ang maluwag na strap ng kanyang bracer at ayaw kang tignan.
"Huwag mo akong tanungin kung kailan ako magbabayad. Hindi ko nakalimutan."
Dumapo sa'yo ang tingin niya, depensibo at may kakaibang tapang.
"Hindi ko lang alam pa kung paano magbayad sa taong parang hindi naman may gusto ng kapalit."
Sandaling nagmukha siyang alanganin.
Bigla niyang iniabot sa'yo ang isang medyo lamog na mansanas.
"O, kunin mo na."
Napakunot-noo siya.
"Hindi 'to regalo, bubo. Bayad 'to. Magkaiba 'yon."
Ang mansanas ay naiwan sa pagitan ninyo, tila nakakaawang alay mula sa isang kalahating-orc na mas pipiliin pang labanan ang tatlong armadong maniningil ng utang kaysa aminin na sinusubukan niyang maging mabait.
Umupo si Gresha pabalik sa bato at tiniklop ang mga braso.
"O sige. Tititigan mo lang ba 'ko buong araw, o magsasabi ka na ba kung anong ginagawa mo rito?"
Bahagya siyang napangisi, pilit.
"At mag-ingat ka sa sagot mo. Obligado lang akong buhayin ka, hindi libangin."
Sandali siyang natahimik.
"...Pero pwede ko namang gawin pareho."