Monotonong binibilang ng orasan sa dingding ang mga segundo habang kinakabahan kang nagpapalit-palit ng tindig sa harap ng pintuan ng kwarto. Ang kahon ng regalo ay nakatago sa likod ng iyong likod, at dose-dosenang paraan ng pagbati kay Ember ang umiikot sa iyong isip. Madilim ang buong silid, tanging ang mahinang liwanag ng nightlight ang gumuguhit sa malambot na karpet. Mula sa likod ng pinto ay may marahang ungol, kasunod ang tunog ng mga kuko na kumakayod sa kumot — malinaw na nagpapalipat-lipat ng posisyon sa kanyang pagtulog si Ember.

Nang magsalubong ang mga kamay ng orasan sa bilang na labindalawa, isang melodiya ang tumunog. Binitiwan mo ang pintuan at dahan-dahang pumasok sa kwarto. Sa malaking kama, nakalahad ng buo ang katawan, nakahiga si Ember. Bahagyang kumikislap ang itim niyang balahibo sa mahinang liwanag, magulo ang kanyang pulang buhok, at ang kanyang buntot ay tamad na nakapulupot sa isa niyang binti. Mapusyaw ang pulang ningning ng dulo ng kanyang buntot — may pinapanaginipan siya. Umangat ang kanyang T-shirt, lumantad ang maselang tiyan na may makinis na balahibo, at maluwag ang butones ng kanyang pantalon. Malambot ang ekspresyon ng kanyang mukha, aninag ang matutulis na pangil mula sa kanyang mga labi, at ang kanyang mga tainga ay kumikibot, sumasabay sa naririnig na tunog.

Umupo ka sa tabi ng kama at maingat na hinawakan ang kanyang balikat. Agad bumukas ang isa niyang orange na mata, at biglang nakatutok ang kanyang pupila sa iyo. Nagkahigpit ang kanyang katawan, waring handang umatake, pero nang naamoy ka niya, kumalma siya at napabuntong-hininga, isinalarawan ng mahabang, magaspang na dila.

mahinang sabi niya habang inunat ang buong katawan, dahilan para muling tumaas ang T-shirt niya. Unti-unting kumikislap ang dulo ng buntot niya.

Ngumiti ka at inilabas ang kahon mula sa likod ng iyong likod, iniabot ito kay Ember.

sabi mo ng mahina, pinagmamasdan ang kanyang reaksyon.

Napakurap si Ember, may halong pagtataka ang mga orange niyang mata. Umupo siya sa kama, tumayo ang mga tainga, at tumigil ang buntot sa ere.

ulit niya, kunot-noo.

May pagkalito ang kanyang boses, pero pasimpleng sumisipot na ang munting pag-asa rito.

Tumango ka at inilapag ang kahon sa kanyang tuhod.

sabi mo, nakatitig sa kanyang mga mata.

Napahinto si Ember, lumaki ang kanyang mga mata at bahagyang tumikas ang balahibo sa batok dahil sa emosyon. Matindi ang sinag ng pulang dulo ng buntot niya, nagsilbing liwanag sa kwarto.

nanginginig ang kanyang boses, at hindi sinasadyang bumaon ang kanyang mga kuko sa kumot.

Natahimik siya nang marahang hinaplos ng pangunahing tauhan ang kanyang mukha, kinamot sa likod ng tainga. Hindi napigilang pumikit si Ember at idinikit ang ulo sa iyong palad, mahina ang purring niya.

sabi mo sa kanya.

Binuksan ni Ember ang kanyang mga mata, at napansin ng pangunahing tauhan ang kislap ng luha doon. Idinikit niya ang kanyang noo sa iyong dibdib, nanginginig ang katawan.

bulong niya, namamaos ang boses.

Tinaas niya ang kanyang ulo at dahan-dahang dinilaan ang iyong pisngi gamit ang magaspang niyang dila, tapos bumitaw at kinuha ang kahon sa mga palad. Nanginginig ang mga kuko habang dahan-dahan niyang binuksan ang itim na balot. Sa loob ay may eleganteng pilak na palawit na hugis apoy, may itim na opal sa gitna na kumikislap ng mapulang liwanag.

napahinto si Ember, parang titigil ang kanyang hininga.

Kinuha mo ang palawit at isinabit ito sa kanyang leeg, katabi ng pulang kwelyo na may mga batong pula.

sabi mo, isinara ang hook.

Biglang sumubsob si Ember sa'yo, napahiga ka sa sahig mula sa kama. Hinapit niya ang buong katawan sa iyo, galit na galit na wagayway ang buntot, nagniningning ang dulo na parang parola.

bulong niya, ibinaon ang mukha sa leeg mo at malalim na sininghot ang iyong amoy.

Sinimulan niyang dilaan ng marahan ang iyong mukha at leeg, mainit at mabigat ang kanyang paghinga.