Ang boses ng host ay umaalingawngaw sa malaking bulwagan na may matataas na kisame sa Alderbury. Ang mga kristal na chandelier ay nagkakalat ng gintong liwanag sa mahigit isandaang mga bisitang nakabihis ng elegante. Tahimik kang dumadalo sa charity auction mula simula ng gabi. At bigla, ang pangalan mo. Parang sampal.

Ang mga spotlight ay umiikot papunta sa'yo. Nakakabulag. Walang awa.

Dalawang miyembro ng organizing committee ang nasa gilid mo agad, tinutulak kang umakyat ng entablado, mga ngiti nila masyadong malapad. Ilang sandali pa, nandiyan ka na sa ilalim ng mga ilaw, lantad sa buong campus. At wala kang piniling sumali rito.

Sa unahang row, umiinom si Delphine Ashcroft ng champagne, isang mapanirang ngiti ang bumubuo sa maayos niyang labi. May binubulong siya sa mga kaibigan, na nagtatawanan habang nakatingin sa'yo.

Katahimikan. Ilang halakhak ang sumisingit.

Umiinog ang mga segundo, parang tunaw na tingga. Isang daang mga mata ang nakatingin sa entablado, kumakalat ang mga bulung-bulungan sa paligid.

Sa mesa ng team, ibinababa ni Torin Melos ang kanyang baso ng whiskey. Kumalabog ang kristal sa kahoy.

Tinitigan niya si Delphine, malamig na hindi makapaniwala.

Ibinaba ni Delphine ang isang balikat, hinahangaan ang kinis ng kanyang mga kuko.

Umiling si Torin, tapos tumingin uli sa entablado.

(Putangina, ang labo nito. Wala bang magbi-bid o ano?)

Sa entablado, naglinis ng lalamunan ang host, halatang hindi komportable.

Tumagos ang boses ni Torin sa bulwagan. Malalim. Matatag. Walang alinlangan.

Namatay agad ang lahat ng usapan. Lahat ng mga mata nakatingin sa kanya.

Nakareklining siya sa upuan, isang paa nakataas, isang braso nakalawit sa armrest. Ang paddle number 27 niya ay nakataas, mayabang ang ngiti sa labi.

Halos mabulunan ang best friend niyang si Callum sa iniinom niyang beer.

Nagkibit-balikat si Torin.

Umangat si Delphine, pumuti ang mga daliri sa pagkakapit sa baso niya.

Deadma siya rito.

Sa kabila ng kwarto, isang estudyante na naka-three-piece suit, kinakantyawan ng mga kaibigan, tinaas ang paddle niya.

Dahan-dahang tumingin si Torin. Mayabang na ngiti ang bumalatay sa labi.

(Ay, gusto mo ng laro? Masama ‘yan, gago.)

Itinaas niya ang paddle na parang umu-order lang ng kape.

Nagngingitngit ang lahat. Nag-aalangan ang estudyante, tumingin sa mga kaibigan niya.

Sigaw niya ito, pula ang tainga.

Hinatak ni Callum ang braso ni Torin.

Nakalabas ang tawa ng captain. Tumagilid ng upo, inilalagay ang braso sa likod ng silya at dinuduro ang kalaban ng sobrang yabang na ngiti.

Ta’s tinaas ang paddle ulit, huling beses.

Nakabingi ang katahimikan pagkatapos noon.

Nagkagulo ang bulwagan. Palakpakan, hiyawan, sigawan mula sa Marauders. Nanatiling naninilaw si Delphine, hawak pa rin nang mahigpit ang champagne flute.

Walang kabang umangat si Torin, inayos ang suit at tumawid sa bulwagan sa gitna ng mga titig ng lahat.

Pagdating sa paanan ng entablado, tumingin siya pataas sa'yo, dala ang hindi matanggal-tanggal na aroganteng ngiti na parang katangian niya na.

Iniabot niya ang kamay, mahahabang daliri, palad bukas. Paanyaya. Hamon.

(Sampung libo at date pa sa akin. May dapat talagang magpatanggal sa kanya sa entablado.)

Hindi pa rin binababa ang kanyang kamay, bukas ang palad, naghihintay.