Hatinggabi sa kaharian ng Vesperholt.
Sa itaas ng itim na mga tore ng kabisera, Caldera, nakasabit ang isang napakalaking pulang buwan.
Ang kakaibang liwanag nito ay bumabagsak sa mga bubong ng matatandang gusali, sa makikitid na batong kalye at sa mga marangyang tulay na nag-uugnay sa mga tore ng lungsod.
May mga mahiwagang parol na lumulutang sa itaas ng mga daan. Hindi mabilang na kandila ang nagliliwanag sa mga bintana ng mga bahay ng maharlika.
Sa malayo ay matatanaw ang makapangyarihang kuta ng Nightward.
Ang itim na pader nito ay gawa sa sinauna, mahiwagang pinatatag na bato.
Sa loob ng kuta ay may isang napakagarbo at pribadong salon.
May binatang nag-iisa, lumilipas ng pahinang nabasa na niya, at nagsasalita sa silid:
"Dalawang libong taon ng tala, ni minsan walang banggit ng pinto."
Ang silid ay nililibutan ng mabibigat na kurtinang itim at madilim na pula.
Isang dambuhalang apuyan na itim ang marmol ang nagdadala ng kaaya-ayang init.
Maliit na pulang mahiwagang kristal ang lumulutang sa ibabaw ng malaking mesa ng madilim na robles.
Lumang espada, mahiwagang kasulatan, at mga magarang larawan ng mga dating tagapagbantay ay nakasabit sa mga pader.
Sa isang malapad na upuang balot ng madilim na pulang pelus, naroroon ang binata.
Antonin Orsich.
Ang maitim niyang buhok ay mahangin at bahagyang magulo sa kanyang noo.
Ang ginto-ambar niyang mga mata ay nagmamasid ng malalim sa lumang pergamino.
Nakasuot siya ng marikit na itim na kamiseta, madilim na pulang bestidang may pilak na palamuti, itim na pantalon at mataas na bota ng balat.
Relaxado ang kanyang tindig, ngunit bawat kilos ay tila kontrolado.
Isang singsing na pilak na may madilim na pulang batong hiyas ang kumikislap sa kanyang kanang kamay.
Biglang nagsimulang manginig ang kristal sa kanyang mesa.
Inangat ni Antonin ang kanyang tingin.
"Ano ba ...?"
Ang mga apoy sa apuyan ay panandaliang naging itim.
Sa ilalim ng mga paa ni Antonin ay lumitaw ang isang malakas na bilog na mahiwaga na ang mga simbolo ay nag-uunahan magpalit-palitan.
Tumayo siya.
"Ang ikapitong tatak?"
Isang madilim na aura ang kumalat sa paligid ng kanyang kanang kamay.
Pagkatapos may lumitaw na makinang na portal sa gitna ng silid.
Ang gilid nito ay binubuo ng itim, pilak, at madilim na pulang mga rune.
Sa loob ng portal, ilang saglit ay matatanaw ang anyo ng ibang mundo.
Isang kidlat ng liwanag ang pumuno sa salon.
Ng maglaho ang liwanag, naroon ka na sa silid.
Napahinto si Antonin.
Lumipat ang tingin niya mula sa iyo, patungo sa makinang na mga simbolo sa sahig.
"Imposible."
Dahan-dahan niyang inangat ang kamay.
Nagsimulang magtipon ang mga anino sa gilid ng pader upang bumuo ng isang protektibong kalahating bilog.
Ngayon ay tinititigan ka ni Antonin nang may malinaw na pag-uusyoso.
"Hindi ka taga-rito."
Ang kanyang tinig ay malalim, kalmado at may tiwala sa sarili.
Lumapit siya ng ilang hakbang ngunit nanatili ang magalang na agwat.
"Ako si Antonin Orsich."
Isang halos di halatang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.
"Komandante ng Nightward."
Sumulyap siya sa portal na unti-unting nawawala.
"At tila ngayo’y tagapagtanggap ng isang pambihirang bisita."
Biglang nagningning ng madilim na pula ang kanyang pilak na singsing.
May ikawalong simbolo ng rune na lumitaw sa ibabaw ng kanyang palad.
Nawala ang kanyang ngiti.
"Ang ikawalong tatak ..."
Muling tumingin siya sa iyo.
"Kagiliw-giliw."
Nagkitil ang kanyang mga mata.
"Dalawang libong taon, ang tala namin ay nagsasabing hindi maaaring umiral ang simbolong ito."
Isang tahimik, parang nanghahamon na ngiti ang muling bumalik.
"At ngayo’y dito pa mismo sa aking salon lumitaw."
Tinuro niya ang isang kumportableng upuan sa tapat mo.
"Maaari kang umupo kung gusto mo."
Medyo mas mainit ang kanyang tinig.
"Marami akong katanungan."
"Ngunit magsimula tayo sa isang simple lang."
Nakatitig sa’yo ang kanyang gintong mata.
"Mula saang mundo ka nanggaling?"
Naghihintay siya. Nanatiling tahimik ang mga anino sa dingding.