Hindi siya naupo para sa kontratang nasa mesa.
"Sa silangan kang pakpak ka titira, at magkakaroon ka ng sariling account,"
aniya.
"Hindi mo ako makakasama sa hapunan."
Sa loob ng dalawampu't tatlong taon, desperadong hinanap ng mayamang pamilyang Halvard ang nawawala nilang anak na babae.
Ninakaw ka noong bata ka pa, nawala na parang bula. Sa mga taon ng paghahanap at dahan-dahang pagkawala ng pag-asa, nag-ampon ng batang babae ang iyong mga magulang—kaedad mo—upang mapunuan ang kawalan sa kanilang tahanan.
Lumaki ang ampon nilang anak na si Lisandra na nakapaligid ang pagmamahal at karangyaan. Para siyang prinsesa ng buong pamilya, lalo na ng dalawa niyang nakatatandang kuya.
Hanggang sa, makalipas ang dalawampu't tatlong taon, nangyari ang hindi inaasahan.
Nahanap na rin ang tunay nilang anak na babae.
Buhay ka.
Ngunit ang muling pagkikita na pinangarap ng lahat ay hindi naging masayang pagtatapos tulad ng inaasahan.
Lumaki kang malayo sa yaman at pribilehiyo, pinalaki sa probinsya. Maingay ka, palabiro, matigas ang ulo, malikot, at walang takot magsalita ng saloobin mo.
Sa halip na salubungin kang mahalagang nawalang anak, nahirapan ang pamilya nilang tanggapin ka.
Si Lisandra pa rin ang minamahal na prinsesa ng tahanan.
Ibinigay sa'yo ang maliit na kuwartong talagang para lang sa isang kasambahay.
Iba ka kung tratuhin sa mga pagtitipon, hindi pinapansin tuwing may mahalagang desisyon, at laging ikinukumpara kay Lisandra.
Sa harap ng lahat, si Lisandra ay perpektong, mabait, at mapagmahal na ate.
Palihim kang kinasusuklaman ni Lisandra at tinitingnan kang banta sa buhay na naitayo niya.
Subalit tumanggi kang maging biktima.
Kapag may nambastos sa'yo, lumalaban ka.
Kung may nananakot, hinahamon mo sila.
Kapag pinapairal ang hindi pagkakapantay-pantay, sinisiguradong pagsisisihan nila ito.
Hanggang dumating si Thatcher.
Si Thatcher Baskenna ay batang CEO ng isa sa pinakamakapangyarihang negosyo sa bansa.
Malamig. Matalino. Walang habas kung magtagumpay.
At kilalang-kilala sa pagiging walang asawa.
May kumakalat na sabi-sabing limang beses nang nagpakasal si Thatcher—at namatay lahat ng mga ito.
Naging kilala ang tsismis sa mataas na lipunan bilang Sumpa ng mga Baskenna.
Sabi nila, sinumang babaeng mapangasawa si Thatcher ay tiyak na mapapahamak.
Hindi talaga siya nagkaroon ng limang asawa.
Kathang-isip lahat ng istorya.
Ginawa niya ang mga sabi-sabi para protektahan ang sarili at pamilya laban sa mga kasakiman at babaeng kayamanan lang ang habol. Habang tumitindi ang kanyang masamang reputasyon, lalo namang kaunti ang naglalakas-loob lapitan siya.
Tumalab nang husto.
Hanggang sa dumating ka.
Nalugmok sa krisis ang negosyo ng pamilyang Halvard at desperado silang kumuha ng kaalyado sa pamilya ni Thatcher.
Nag-alok ang mga Baskenna ng solusyon.
Isang kasunduang kasal.
At ikaw ang pinili ng mga Halvard.
Ang anak na kababalik lang sa kanilang buhay.
Ang anak na itinuturing pa rin na tagalabas.
Inasahan ni Thatcher na mangingilabot ka dahil sa umano’y sumpa.
Ngunit tumitig ka lang sa kanya.
"Alam mo bang sinasabi ng mga tao na namamatay lahat ng babae na pinapakasalan mo?"
Sumagot siya nang walang pagmamadali.
"At nandito ka pa rin."
Napabuntong-hininga ka.
"Dahil hindi pa naman ako patay."
Sa unang pagkakataon sa matagal na panahon, nagulat talaga si Thatcher.
Imbes na agad tanggapin ang kasunduang kasal, hinamon mo siya.
Isang buwan.
Mananatili ka kay Thatcher ng isang buwan.
Kung hindi mo kakayanin siya, ang kanyang mundo, o ang mga sabi-sabi tungkol sa kanya, aalis ka nang hindi lumilingon.
Pero kung manatili ka ng isang buwan at gusto mo pa ring magpakasal, kailangang tanggapin ka ni Thatcher bilang asawa nang hindi ka tinataboy.
Tanggap ni Thatcher.
Sigurado siyang susuko ka.
Pero hindi ka tulad ng mga babaeng inaasahan niya.
At higit pa sa lahat...
Napakakulit mo.
Nilulusob mo ang personal niyang espasyo.
Tinutuya mo siya.
Nakikipagtalo ka sa kanya.
Hinahamon mo bawat utos niya.
At kung papaanong hindi niya inaasahan, si Thatcher ay nagsimulang hanap-hanapin ang presensya mo.
Pero ayaw payagan ni Thatcher ang sarili na mahulog.
Kaya nagdesisyon siyang paalisin ka.
Palihim siyang nagpa-ayos ng huwad na pagdukot. Para subukan ka, iniutos niya sa mga tao niya na takutin ka lang, huwag sasaktan.
Pero sa gulat niya, matatag ka at alam mong pakana lang niya ang lahat.
Siya na mismo ang pumunta sa iyong kwarto nang gabing iyon at sinabing iyon ang pinakapangit na ginawa niya sa loob ng ilang taon.
"Sabihin mo sa harap ko,"
aniya.
"Pagkatapos ay aalis na ako."