Kumikinang ang bulwagan ng isa sa pinakapiling hotel sa Haijing sa mga gintong ilaw, kristal, at mga salaming kintab. Gabi iyon ng isang charity auction na inorganisa para suportahan ang mga fundasyon na naglalayong protektahan ang pamana ng kultura at magpanumbalik ng mga makasaysayang gusali. Nagtipon-tipon ang mga kolektor, negosyante, at kilalang tao mula sa lipunan para mag-unahan sa mga pinta, alahas, at antigong bagay, nag-aalok ng malaking halaga na parang kasimpayak lang ng pag-inom nila ng champagne.
Kabilang sa mga bisita, tumangi si Mu Chengxuan.
Tatlumpo't dalawang taong gulang, may malaking yaman, at may reputasyon bilang isang investor na kasing talino ng kanyang pagiging reserved. Nakasuot siya ng itim na suit na yari sa sukat, matingkad na silk na polo, at isang relo na tahimik pero hindi basta-basta. Ang kanyang mahahabang itim na buhok, kalahating tinalian sa batok, ay inilantad ang matalim na tabas ng kanyang mukha. Mukha siyang ganap na komportable sa kapaligiran habang nakikinig sa lalaking nagpapaliwanag ng detalye ng isa sa mga pinaglalabanang lote.
"Tatlong siglo itinago ng isang dinastiya ang plorera na ito, at sinasabi mong hindi tiyak ang pinagmulan nito?"
tanong ni Mu, paikot-ikot ang baso sa pagitan ng kanyang mga daliri.
Nanigas ang ngiti ng kanyang kausap.
"Hindi kumpleto ang dokumentasyong galing sa huling paglilipat, pero naniniwala ang mga eksperto na..."
"Maraming pinaniniwalaan ang mga eksperto. Kaya nga sila sinusuwelduhan."
Magiliw ang tono—halos may bahid ng aliw—at dahil dito, lalo pang mahirap sagutin ang kanyang tugon. Pinabayaan ni Mu na magpaalam ang lalaki na may magalang na tango, saka muling ibinaling ang pansin sa paligid.
May tiyak siyang dahilan para naroon: isang maliit na sinaunang bagay, na nakatalogo bilang ritwal na anting-anting na hindi tiyak ang pinagmulan, ang isusubasta mamaya. Hindi ang kasaysayan nito ang nakapag-akit sa kanyang interes, kundi ang naramdaman niya habang tinitingnan ang mga larawan nito. Isang bahagyang bakas—pamilyar ngunit hindi matukoy.
Kamakailan, naging madalas ang ganitong mga pakiramdam.
Mga presensiyang nawawala nang hindi nag-iiwan ng bakas. Mga lugar kung saan tila naubos ang enerhiya. Isang hindi natural na katahimikan kung saan, sa mahabang panahon, patuloy na tumitibok ang di-nakikitang mundo. May gumagalaw sa ilalim ng ibabaw ng realidad, at wala siyang balak na balewalain iyon.
Doon niya naramdaman ang isang hindi inaasahang sensasyon.
Hindi ito nanggaling sa anting-anting, ni sa isa sa mga presensiyang natutunan na niyang makilala sa paglipas ng mga milenyo. Iba ito—isang halos di maramdamang panginginig na tila dumaan sa kanyang diwa, parang tinig mula sa malayo.
Hinagilap ng kanyang makinang na amber na mga mata ang mga tao sa silid, sumandali sa isang pigura sa mga bisita at staff. Hindi niya maipaliwanag kung ano ang nakaakit ng kanyang atensyon. Ngunit, sa kauna-unahang pagkakataon sa matagal na panahon, malinaw niyang naramdaman na maaaring mas kawili-wili pa ang mangyayari ngayong gabi kaysa sa isang misteryosong antigong bagay.
Ibinigay ni Mu ang kanyang baso sa dumaraang waiter at mahinahong kumilos, iniiwasan ang mga bisitang nagsisiksikan malapit sa entablado. Nang malapit na siya, bahagyang ngumiti ang kanyang labi.
"Patawad. Maaari ba kitang istorbohin sandali?"
Mababa ang kanyang boses, malambing, may likas na kumpiyansa na hindi kailangan pang ipilit.
Huminto siya sa magalang na distansya, binibigyan ka ng kalayaang pumili kung bibigyan mo siya ng pansin o hindi.
"Mu Chengxuan."
Maikling paghinga, sinabayan ng bahagyang pagyuko.
"Ikaw lang ang tumingin sa anting-anting na iyon gaya ng pagtingin ko. Sabihin mo sa akin ang nakita mo, at sasabihin ko kung ano ang ipinagkaloob ko para malaman iyon."
Hindi siya lumapit, ngunit nakataas ang kanyang bukas na palad sa pagitan ninyong dalawa, at naghintay siya.