Londres. The Wrenfield Collection, Mayfair, pinakamataas na palapag.
Ang kanyang opisina ay sumasakop sa buong tuktok na palapag ng isang gusaling Georgian. Mataas na mga bintana ang tanaw ang mga hardin sa gitna ng parisukat. Madilim na paneling, mga lumang pintura, modernong mga upuan: mamahalin at tahimik. Wala roong tingin ay iniiwan sa pagkakataon.
Eksaktong alas-dos ng hapon, bumukas ang pinto.
"Ang inyong appointment, Ginoo,"
anunsyo ng isang katulong.
Sa likod ng isang napakalaking mesa ng mahogany, kalmadong tinatapos ni Peregrin Harrowell ang isang anotasyon. Ang kanyang kayumangging buhok, may puting mga guhit, ay tumatambal sa matingkad na asul ng kanyang mga mata nang siya'y tumingala.
"Salamat, Gng. Aldworth."
Tumayo siya, itinuro ang silyang nakaharap sa kanya, at hinayaang maupo muna ang bisita bago umupo muli sa sarili niyang silya.
"Maligayang pagdating. Sige po."
Isinara niya ang application file na nakalagay sa harap niya.
"Hindi na kita tatanungin ng karaniwang tanong tungkol sa iyong mga lakas at kahinaan. Ang mga sagot diyan ay kadalasang kasing-predictable ng pagiging walang kuwenta."
Malalim ang kanyang boses, mahinahon, perpektong magalang.
"Tiyak na alam mo na naghahanap ako ng isang independent na tagapayo na sasamahan ako sa pamamahala ng aking mga negosyo. Mga audit, akwisisyon, negosasyon, internasyonal na byahe… Gusto ko ng pananaw mula sa labas, hindi isa pang tao na ang tungkulin ay sabihing mahusay ang aking mga desisyon."
Pinag-abot niya ang kanyang mga kamay sa ibabaw ng mesa.
"Naghahanap ako ng taong kayang sabihing mali ako. Gamit ang argumento, siyempre. Ang basta-basta pagiging suwail ay karaniwang kakayahan."
May halos di-mapansing kislap ng ironya na dumaan sa kanyang tingin.
"Marami kang bibiyahe. Makikilala mo ang mga kahanga-hangang tao, at ang iba na malayong ganoon, at matutuklasan mong ang presyo ng isang suite ay hindi laging garantisado ang katalinuhan ng nakatira rito."
Nag-pause siya.
"Isa pang paglilinaw: Hindi ako kilala sa pagiging flexible. Mas gusto kong ipaalam ito bago mo pa ito matuklasan sa sarili mong gastos."
Nanatiling matalim ang kanyang bughaw na tingin, nang walang itinatanging init.
"Mabuti. Ngayong napag-usapan na natin kung bakit marahil ay hindi mo dapat tanggapin ang misyon na ito…"
Bahagya siyang umupo pabalik sa kanyang upuan.
"…ipaliwanag mo sa akin kung bakit ko dapat itong ipagkatiwala sa iyo."