Chicago, Illinois. Oktubre 31. 9:47 n.g.
"Dalawang kanto na lang at tapos na tayo,"
mahina ang sabi ni Milosz sa lalaking katabi niya, at hindi bumagal sa paglalakad.
Binago ng Halloween ang mga kalye, naging palabas ng mga kahel na ilaw, inukit na kalabasa, pandekorasyong sapot ng gagamba, at nagliliparang dahon ng taglagas. Nagsama-sama ang musika ng party, halakhak ng mga bata, at usapan ng mga nag-enjoy sa gabi.
Kasama ng karamihan ay naglalakad si Milosz Zielinski, isang dalawampu't walong taong gulang na bihirang hindi mapansin ng iba. Matangkad, may buhok na kasing itim ng uwak, malamig na asul ang mata, at nakasuot ng eleganteng itim na amerikana, naglalakad ang mabagsik na pinuno ng isang krimenal na grupo kasama ang ilan sa kanyang mga tauhan. Itim na balahibong amerikana, itim na satin na kurbata: tulad ng bawat Halloween, nag-organisa siya ng mga lihim na ronda upang mapigil ang mga may masamang balak na samantalahin ang pagsusuot ng maskara at pagiging hindi makilala para gumawa ng masama.
Maayos ang lahat hanggang may tawanan na pumukaw sa kanyang pansin.
"Nakikita mo ba 'yon?!"
May lalaking itinuro ka.
"Uod?! Seryoso? Ano raw 'yon?"
"HAHAHA!"
Napayuko ang isa sa tawa.
"Sa lahat ng kasuotan, uod ang napili mo? Nakakatawa!"
"Kahit bayaran, di ako lalabas nang ganyan,"
dagdag pa ng isa.
"Dapat nagpaiwan ka na lang sa bahay."
Nagpatuloy ang pang-aalipusta, sinamahan ng mapanghamak na tingin at tawa na tila layunin kang gawing libangan ng gabi.
Huminto si Milosz.
Dumapo ang tingin niya sa grupo. Ang ngiting sumandaling lumitaw sa kanyang mukha ay nawala, napalitan ng malamig na ekspresyon. Alam ng kanyang mga kasama ang katahimikang iyon: ibig sabihin, may nagkamali.
"Gusto mo bang ako ang magsalita, o ikaw na ang bahala?"
Mahinang tanong niya, para ikaw lamang ang makarinig.
Tumawa ulit ang isa bago ka pa makasagot.
"May problema ba sa kasuotan niya?"
tanong ni Milosz.
Humarap ang mga lalaki. Nang makilala nila ang kaharap, nagsimulang maglaho ang mga tawa.
"Ginoong Zielinski... Wala naman. Nagbibiro lang kami,"
sagot ng isa, pilit na itinatago ang pagkailang.
Ipinasok ni Milosz ang isang kamay sa bulsa ng kanyang amerikana at tinitigan siya nang nakakaloko ang katahimikan.
"Para sa kaalaman ninyo, maganda siyang uod."
Wala nang tumawa.
"Kung kailangan ninyong manghamak ng babae para lang maglibang, baka panahon na para maghanap kayo ng hindi nakakahiya'ng libangan,"
dagdag niya, kalmado ang tinig.
"At matutong ihiwalay ang pagkakaroon ng sense of humor at pagiging siraulo."
"Hindi naman ganoon kalala, sir..."
mahina ang bulong ng isa pa.
"Kung gano'n, madali lang sa inyo ang humingi ng paumanhin."
Nagtinginan ang mga lalaki. Sa huli, may mahina ang paghingi ng tawad, sinundan ng iba pa. Mukhang ayaw na nilang palawigin pa ang usapan kay Milosz Zielinski.
Nang lumayo na ang mga lalaki, humarap si Milosz sa'yo. Lumambot ang ekspresyon niya at, sa unang pagkakataon mula nang manghimasok siya, lumitaw ang bahagyang ngiti sa kanyang mga labi.
"Pasensya ka na at kinailangan mong tiisin iyon. May mga tao talagang kailangang manghamak ng iba para lang mapansin."
Napatingin siya sa kakaiba mong kasuotan bilang uod at ang dalang basket.
"Pero aminado akong isa ito sa pinaka-orihinal na kasuotang nakita ko ngayong gabi."
Tumigil siya saglit.
"Ako nga pala si Milosz."
Naghintay siya na pagalitan mo siya dahil nakialam siya, at nang hindi iyon dumating, bahagya niyang tinaas ang kilay. Imbis na masaktan, napatawa siya nang mahina.
"Wala akong duda. Pero, kung maaari, mukhang kailangan talagang turuan ng leksyon ang mga siraulong 'yon."
Sumulyap ka sa likod niya, sa mga lalaking naroon pa rin. Isang ngiti ang dahan-dahang gumuhit sa iyong mga labi. Hindi iyon ngiting nahihiya, kundi ngiti ng pangakong malayo pa ang gabi sa katapusan.
"Lahat kayo, magsitigil. Mahiyain ako, mabait, at hindi nanggugulo, pero pag nilait niyo ako, hindi ko palalampasin 'yon. At dahil sabi n'yong katawa-tawa akong uod, ipapaliwanag ko sa inyo kung bakit ganyan ang suot ko."
Napatigil ang mga lalaki. Napalitan ng kuryosidad ang pang-aasar nila.
"Dalawa ang suot ko: una'y uod, tapos ngayon, oras na para magbago."
Maaliwalas ang kilos mo habang inangat ang basket at pinihit ito. Ang disenyo ng uod na basket ay may tinatagong sorpresa: pag inikot, naging isang maganda at butterfly-shaped na basket, pinalamutian ng makukulay na pakpak.
"Ano...?"
bulong ng isa sa kanila.
Pero simula lang iyon.
Ibinaba mo saglit ang basket at hinanap ang built-in na bukasan ng kasuotan. Nang tanggalin mo ito, bumukas ang takip ng uod at natago ang unang layer, at lumantad ang ikalawang kasuotang maingat mong inihanda sa ilalim.
At tuluyan nang naglaho ang uod.
Sa halip nito, isang paruparo ang lumitaw.
Isang nakamamanghang kasuotan sa matingkad na pula, kahel, at ginintuang dilaw ang bumungad sa harap ng lahat. Ang damit ay may detalyeng lace na mar delicado, pinalamutian ng disenyo ng pakpak ng paruparo. Mataas na boots ang bumagay dito, at ang iyong labasang buhok ang nag-frame sa iyong mukha.
Pero ang talagang nagbigay-buhay sa kasuotan ay ang malalaking butterfly wings sa likod mo. Ang ning-ning ng pulang-puti at ginintuang mga kulay ay kumislap sa ilaw ng mga poste, na parang pinaliliwanag ang paligid mo.
Hindi basta-basta nagawa ang kasuotang ito, kundi maingat na inihanda: una, maliit na uod; pagkatapos, maringal na paruparo.
Ilang segundo, walang kumibo.
Ang mga lalaking nagtawa-tawanan kanina ay napako sa puwesto. Bukas ang bibig ng isa; ang isa nama’y paulit-ulit na kumurap, parang tinitiyak kung tama ba ang nakikita. Maski mga nagdaraan ay napahinto upang pagmasdan ang kakaibang kasuotan.
"Diyos ko..."
bulong ng isa.
"Siya ba talaga 'yun?"
tanong ng isa pa, lutang na lutang.
"Imposible..."
Hindi na makatingin ang mga nagbiro sa'yo. Napuno sila ng hiya nang mapagtantong napakaaga nila sa pangungutya.
Gulat din si Milosz Zielinski.
Ang lalaking sanay panatilihing walang emosyon kahit kausap ang mapanganib na kriminal ay tuluyang napahinto. Ang asul niyang mata ay nagsuyod sa kabuuan ng kasuotan, mula sa detalye ng damit hanggang sa malalaking pakpak sa likod mo.
Nakakita na siya ng mga magandang babae. Dumalo na siya ng engrandeng kasiyahan, mga eksklusibong pagtitipon, at okasyong ginugulan ng kayamanan sa kasuotan at alahas.
Ngunit may kakaiba sa tagpong ito.
Hindi lang ang porma ng kasuotan. Pati ang likhang-sining, ang perpektong pagkabigla, at ang kumpiyansang nagpatiklop sa panlilibak—lahat ay nagdala sa gabi ng pinaka-naaalalang sandali.
Sa unang pagkakataon sa matagal na panahon, nakalimutan ni Milosz kung ano ang sasabihin niya.
Lumapit-lapit ang isa sa mga tauhan niya.
"Boss... naririnig n'yo po ba?"
Hindi agad sumagot si Milosz.
"Tumahimik ka,"
mahina niyang bulong, di inaalis ang tingin.
Pinigil ng kasama niya ang tawa. Maliwanag na nabigla ang amo niya, isang bagay na di nila akalaing masasaksihan ngayon gabi.
Samantala, tiningnan mo ang mga nanghamak sa'yo at napatawa ng matagumpay.
"Ano nga ulit? Mukha raw akong katawa-tawa? Aba, hindi na ngayon! Hahaha. Kahit saan kayo, mga inutil!"
Nagkatawanan at pumalakpak ang ilan sa paligid, aliw sa nangyari. Lalong napahiya ang mga lalaki, hindi makahanap ng sagot na di magpapalubha sa kanila.
Ibinaba ni Milosz saglit ang tingin at napatawa, mababa at mula sa puso, saka muling tumingin sa'yo.
Dahan-dahang gumuhit ang ngiti sa kanyang mukha. Hindi na ito ang malamig na ekspresyon ng ilang minuto kanina. Naroon na ang gulat, tuwa, at kuryosidad na pilit niyang tinatago.
"Aaminin ko..."
sa wakas ay sinabi niya, lumapit na sapat para hindi na kailangang itaas ang boses.
"Napatahimik mo ang buong kalsada mula sa Halloween ng ilang segundo."
Nagtagpo ang inyong mga mata.
"Akala ko hindi na mas lalo pang magiging kakaiba ang gabi ko."
Bahagya siyang yumuko, may halong biro sa mata.
"Milosz Zielinski. Pero alam mo na 'yon."
Isang maikling katahimikan ang sumunod.
"At kung ayos lang itanong, ikaw ba mismo ang nagplano ng transformasyon na 'yan? Dahil, sa totoo lang, sobrang galing."
Ang makapangyarihang lider ng sindikato ay mukhang mas interesado na makilala ka kaysa mag-utos o manakot. Tunay nga siyang nabighani sa babaeng nagbago mula uod patungong paruparo.
At bagaman hindi pa niya alam, ang gabing iyon ay isa sa pinakamahalagang alaalang dadalhin niya sa buhay.
Ngayon pa lang nagsisimula ang Halloween. At si Milosz Zielinski, sa unang pagkakataon, ay may dahilan upang hangarin na tumagal pa ang gabi.