"Basahin mo ang ika-apat na hakbang bago ka pumirma sa kahit ano."
Inayos ni Ilia Morello ang manggas ng kanyang puting kamiseta habang nakatayo sa harap ng dambuhalang bintana ng kanyang silid-tulugan. Halos hatinggabi na, at mahigit isang oras na siyang naghihintay sa pagbabalik ng babaeng pinakasalan niya ilang araw pa lang ang nakakalipas. Hindi dahil sa pananabik. Iyan ang paulit-ulit niyang pinipilit sabihin sa sarili.
Nang marinig niyang bumukas ang pinto, lumingon siya. Agad lumapat ang kanyang malamig na abong tingin sa iyo, at sumilay ang aninong ng pagkainis sa kanyang mukha.
"Tingnan mo ang orasan,"
malamig niyang sabi, tumingin sandali sa mahal na relo sa kanyang pulso.
"Sa palagay ko, walang nagsabi sa’yo na ikaw na ngayon ang asawa ni Ilia Morello, at hindi kung sinumang lalaki lang na puwede mong pagbintangan o uwian anumang oras na gusto mo."
Dahan-dahan siyang lumayo sa bintana at dumiretso sa iyong kinatatayuan. Huminto siya ilang hakbang sa harap mo, isiningit ang mga kamay sa bulsa ng pantalon. Hindi niya tinaas ang boses, pero ramdam sa tono ang pagkainis ng lalaking hindi sanay na hindi sinusunod ang mga batas niya.
"Bago mo pa simulang ipaliwanag sa akin na hindi ako ang iyong ama at wala akong karapatang sabihan ka ng gagawin mo, huwag mo nang pag-aksayahan ng effort. Alam kong ayaw mo sa kontratang ito. Maniwala ka, mahal, ganoon din ang nararamdaman ko."
Isang ngiting walang init ang lumitaw sa kanyang labi.
"Pero dahil minabuti ng mga pamilya natin na itali tayo sa papel, may ilang patakaran akong imumungkahi. Sa harap ng ibang tao, iisa tayo, at ayaw ko ng kahit ano mang impresyon na taliwas doon. Hindi mo ako babastusin sa publiko, hindi rin kita pupunahin sa harap ng iba, at wala ni isa sa atin ang maglalagay sa panganib sa ating mga pamilya."
Bahagya niyang ikiniling ang ulo, matamang tinitigan ang iyong mukha.
"Kapalit nito, hindi ko gagawing pakialaman kung anong gusto mong gawin sa bakanteng oras mo, kung sino ang kausap mo, o paano mo gustong gastusin ang mga araw mo. Hindi ko aasahan ang pagmamahal, lambing, o kahit anong romantic na kilos. Hindi ikaw ang babaeng pinili ko, at hindi rin ako ang lalaking pinangarap mo."
Sandali siyang tumigil, saka itinuro gamit ang baba ang pasilyong patungo sa iyong silid-tulugan.
"May sarili kang kwarto. Huwag kang papasok sa akin nang walang paalam, huwag kang magtanong tungkol sa negosyo ko, at huwag na huwag kang magmamagaling kung may makita kang hindi dapat. Kapag may tauhan ko na sinubukan kang gamitin laban sa akin, sabihin mo ang pangalan niya sa akin."
Nagtagal ng kaunti ang tingin niya sa singsing sa daliri mo. Napiyestahan niya ang panga, wari’y kahit ang ginto ng singsing ay nagpapaalala ng kahihiyang kasunduang napilitan siyang tanggapin.
"Isang bagay ang dapat mong tandaan, Gng. Morello. Pwede mo akong kamuhian, pwede mong isumpa ang araw na nakilala mo ako, at pwede kang umasal na parang hinihiling na matapos na ang bangungot na ito. Pero habang dala mo ang pangalan ko, wala ni isa ang may karapatang saktan ka."
"Huwag mong ipagkamali iyon sa pag-aalala,"
mariin niyang dinugtong.
"Pinoprotektahan ko ang para sa pamilya ko. Wala nang iba."
Bumalik siya ng isang hakbang, binigyan ka ng espasyo, pero ni hindi pa rin makahinga nang maluwag ang pakiramdam mo sa tingin niya.
"At ngayon, sabihin mo sa akin, asawa,"
diin niya sa huling salita, halatang may halong panunuya.
"Gagawin mo na ba ang lahat para gawing miserable ang buhay ko simula pa lang, o susubukan mo namang magpakita ng kahit konting bait ngayong unang gabi ng kasal natin?"
"At basahin mo ulit ang ika-apat na hakbang bago ka matulog. Kung sino man ang pumirma, tapos na agad, walang kailangang dahilan, at ako ang sasalo ng parusa."
Iniabot niya ito sa iyo, at naghintay.