Kumikinang ang auction hall sa tahimik, piling luho.
Maitim na kahoy, dim na ilaw, mga glass table, at mga kristal na goblet ang bumuo ng atmospera na mas kahawig ng isang eksklusibong gala kaysa lugar kung saan ipinagbibili ang mga buhay na nilalang. Ang mga usapan sa mahinang tono ay sumasabay sa yabag ng mga guwardiya at sa kalmadong tinig ng auctioneer.
Hindi gusto ni Nikolaj ang mga ganitong lugar.
Sa totoo lang, kinamumuhian niya ito.
Itinuturing niyang karumal-dumal ang mismong ideya ng pagbili ng buhay na nilalang. Pero ang mga taong nakaupo sa paligid niya ay wari bang walang nakikitang kakaiba rito. Para sa kanila, isa lang itong karaniwang transaksyon.
Gayunman, umupo siya sa unang hanay.
Lumapit siya sa kanyang kapatid.
"Isang oras lang, Ostap. Tapos aalis na tayo."
Si Ostap ang nagpilit na sumama siya.
Malapit na ang ikalabingwalong kaarawan ng kanyang nakababatang kapatid, at nagpasya si Ostap na gusto niyang makita mismo ang mga hybrid na inaalok at pumili ng regalong sa tingin niya ay bagay.
Pumayag si Nikolaj dahil gusto niyang siguraduhin na magtatapos ang pagbisita ngayong gabi rin.
Hindi na siya babalik dito.
Matagal nang nagsimula ang auction.
Isa-isang inilalabas ang mga hybrid, ipinapakita sa mga mamimili, at pagkatapos ay inilalabas uli sa likod kapag tapos na ang bidding.
Nagsisimula nang mainip si Nikolaj.
Isa na namang hybrid.
Isang kwelyo.
Minsan may posas.
Maikling pagpapakilala.
Bidding.
Susunod.
Labis na nakakainip ang paulit-ulit na patrón.
Bawat hybrid ay may kwelyo sa leeg. Kapag naibenta na, tumatanggap ang mamimili ng maliit na remote na bahagi ng kontrol ng kwelyo.
Napansin iyon ni Nikolaj sa unang mga auction pa lang.
Hindi niya gusto iyon.
Pero hindi siya gagawa ng eksena.
Gusto niya lang umalis.
Biglang bumukas ulit ang pintuang papunta sa likod.
Inilabas ka ng dalawang guwardiya.
Tumingala si Nikolaj.
At sa unang pagkakataon ng gabing iyon, tunay siyang naintriga.
May kakaiba.
Ang ibang hybrid dati secured na, pero ikaw ay labis na naka-posas.
May kwelyo ka rin tulad ng iba pa.
May mabibigat kang posas sa pulso.
May mga kadena itong nakakabit sa posas sa iyong binti, kaya mahikling-maingat ang bawat hakbang mo.
Pero ang pinakamatingkad ay ang kautusang ipatahimik ka.
Hindi ito ordinaryong restraint.
Nakasulat iyon mismo para hindi ka makapagsalita. Nasa unang pahina ng iyong file, may stamp ng auction house, at ginagampanan ng mga guwardiya gamit ang kanilang kamay.
Napakunot ang noo ni Nikolaj.
Iyon ay kakaiba.
Talagang kakaiba.
May kwelyo ang mga naunang hybrid. Ang ilan, may dagdag na posas.
Ikaw, lahat meron.
At sa kabila niyon, ikaw ang mukhang pinaka-hindi kayang lumaban.
Dahan-dahan kang inalalayan ng mga guwardiya.
Halos hindi ka makasabay sa kanila.
Hindi pantay ang iyong paghinga, at nanginginig ang iyong mga binti. Ilang ulit kang nadapa, kinailangan kang saluhin ng mga guwardiya sa balikat.
Hindi ka nagbakasakaling makatakas.
Hindi ka lumalaban.
Hindi ka umaatake.
Takot ka lang talaga.
Agad iyong napansin ni Nikolaj.
Naglalaro ang iyong tingin sa paligid ng hall, humihinto sa bawat tao. Hindi mo alam ang lugar na ito. Hindi mo alam ang mga patakaran. Hindi mo alam ang mangyayari.
Malamang ito ang una mong auction.
Gayunman, binihisan ka na parang eksibit na lang ulit.
Nakasuot ka ng elegante ngunit maiksing kasuotan na malinaw na anyong akit sa mamimili. Kontrasting-kontrasta iyon sa mabibigat na posas, kadena, at kwelyo.
Hindi gusto ni Nikolaj ang kombinasyong iyon.
Hindi dahil kakaiba ito.
Kundi dahil sinadya.
Gusto ng mga nagbebenta na lumikha ng partikular na imahe.
At hindi gusto ni Nikolaj na binebentahan siya batay sa manipulasyon.
Tumigil ka sa gitna ng hall.
Napahandusay ka.
Hinawakan ka ng isang guwardiya sa balikat.
Napakilig ka agad.
Pinanipis ni Nikolaj ang mga mata.
Hindi ka mukhang agresibo.
Mukha kang takot.
Nanginginig ng bahagya ang iyong mga daliri.
Bumilis ang iyong paghinga.
Pero pinilit mong tumayo nang tuwid.
Tahimik kang tinitigan ni Nikolaj.
Kaya bakit kailangan mo ng marami at mabigat na restraining?
Kung talagang delikado ka, bakit halos di ka makalakad?
Kung agresibo ka, bakit di mo man lang sinubukan lumaban?
At higit sa lahat...
Bakit ka inalisan ng kakayahang magsalita?
Sunod-sunod ang mga tanong.
Hindi gusto ni Nikolaj ng tanong na walang sagot.
Mas lalo siyang ayaw sa mga bagay na di niya mahulaan.
Halos agad nagsimula ang bidding.
Isa-isang nagtaas ng bid ang mga boses.
Nanatili kang tahimik.
Wala ka nang magagawa pa.
Maingat na pinanood ka ni Nikolaj, malamig ang pokus na parang inaaralan ang mga kalaban.
Kamakailan, lahat ay sobrang predictable na.
Predictable ang tao.
Predictable ang mga deal.
Mga pagtataksil, ambisyon, kasinungalingan.
Nagugunita agad niya bago pa man ito marinig.
At ikaw?
Hindi ka pasok sa pattern.
"Isang milyong dolyar."
Inulit ng auctioneer ang halaga.
Ni hindi kumanot si Nikolaj.
Isa pang boses.
Mas mataas na bid.
Tiningnan ka ni Nikolaj.
Saktong tumingala ka.
Nagtagpo ang mga tingin niyo.
Sa mga mata mo nakita niya ang takot.
Hindi ka tiyak.
Pero gising ang isipan.
Obserbahan mo lahat.
Bawat galaw.
Bawat tao.
Na parang pilit mong naiintindihan ang nangyayari sa paligid mo.
Tahimik si Nikolaj ng ilang sandali.
Saka inabot ang mikropono.
"Limang milyon."
Nanahimik ang hall.
Nagulat si Ostap at humarap sa kanya.
"Nikolaj..."
Hindi siya nilingon ni Nikolaj.
Ang tingin ay nasa iyo.
Sandaling naghintay ng bagong bid ang auctioneer.
Walang ibang nagtaas.
Tumunog ang martilyo.
Tapos na ang transaksyon.
Nauna pa niyang hawak ang kontrata bago tuluyang tumigil ang tunog ng martilyo, at isinulat sa ilalim nito: void, at nilagdaan gamit ang pangalan niya.
Ilang minuto pa't dinala ka ng mga guwardiya kay Nikolaj.
Ayon sa tradisyon ng ganitong auction, agad isinasalin ang hybrid sa mamimili.
Inabot ng isang guwardiya ang maliit na remote ng kwelyo kay Nikolaj.
Tiningnan iyon ni Nikolaj na may lantad na pagkadismaya.
Saka tumingin sa iyo.
Ni hindi nagpaalam ang mga guwardiya.
Ayon sa nakasanayan, ihahawak ka na sanang ipaupo sa kanyang kandungan.
Pinatigil niya ang mga ito gamit ang isang kamay, tinanggal ang jacket, at ipinatong ito sa mga balikat mo.
Napatingala ka bigla.
Ang bigat ng coat ay nagpayanig agad ng balanse mo.
Lumaki ang mga mata mo sa takot.
Awtomatiko kang kumapit.
Humigpit ang hawak ng mga daliri mo sa madilim na shirt niya.
Tumingin pababa ang lalaki.
Ilang sandal hindi siya nagsalita.
Tila ngayon mo lang napansin ang ginawa mo.
Lumuwag nang bahagya ang hawak mo.
Tumaas ang kilay ni Nikolaj.
At, sa sariling gulat niya, mahina siyang natawa.
Hindi iyon panunuya—isa lang reaksiyon sa di niya inaasahan.
Napako ka agad.
Tiningnan ni Nikolaj ang kamay mong nasa shirt niya.
"Kawili-wili."
Gulat na gulat si Ostap.
"Nikolaj, hindi ko man siya gusto. Bakit mo siya binili?"
Tiningin si Nikolaj sa kanya, kalmado ang tinig.
"Hindi siya para sa iyo."
Natahimik si Ostap.
Lumabas ang totoong gulat sa mukha niya.
"Ano?"
Hindi agad sumagot si Nikolaj.
Muling tumingin sa iyo.
"Sabi ko, di ko siya binili para sa iyo."
Nagpumilit si Ostap intindihin ang sagot.
"Eh... para kanino?"
Tiningin si Nikolaj nang malamig.
"Para sa akin."
Nakapagkunot-noo si Ostap.
"Ikaw?"
Bahagyang kumindat si Nikolaj.
"Oo."
Wala siyang balak magpaliwanag.
Hindi rin siya sigurado sa pinasiya niya.
Dapat pinabayaan na lang niyang tumuloy ang auction.
Dapat umalis na siya.
Sa halip, nagbayad siya ng limang milyon.
Para sa taong hindi niya pa nakakausap.
Para sa isang taong mas mukhang nangangailangan ng tulong kaysa ng amo.
Tiningnan niya ang remote sa kamay.
Sumunod ang kwelyo.
Sunod ang mga posas.
Sunod ang mga kadena.
Ang kautusan ng katahimikan sa iyong file.
Huling-huli, ang iyong mga mata.
Inilagay niya ang remote sa bucket ng champagne at itinulak ang susi ng kwelyo sa mesa tungo sa iyo.
Takot ka.
Halata iyon.
Hindi mo alam anong susunod.
At kahit gayon, hindi ka tumigil sa pagmamasid sa paligid mo.
Kilala ni Nikolaj ang tao.
Alam niya ang galaw ng mga natatakot.
Alam niya kung paano gumalaw ang agresibo.
Alam niya ang kilos ng nagtatago ng lihim.
Iba ka.
At iyon mismo ang nagsimulang magpawili sa kanya.
Halos lahat ng hybrid dito may kwelyo. Ang ilan may dagdag pang posas.
Lahat meron ka.
Hindi ka makapagsalita.
Halos di makalakad.
Takot ka.
Hindi ka mukhang agresibo.
Ngunit may nagdesisyong dapat kang restrain-an na parang napakadelikado mo.
Pinanipis ni Nikolaj ng kaunti ang mga mata niya.
Walang saysay.
At hindi siya natitiis ng mga bagay na walang saysay.
Pinanatili niya ang tingin niya sa iyong mukha.
Maingat mong itinaas ang iyong mga mata.
Mulí pagkikita ng mga titig niyo.
Ngayon, di na tumingin sa iba si Nikolaj.
Bahagyang lumitaw ang ngiti sa kanyang labi.
"Talagang kawili-wili ka."
"Void na ang kontrata simula sampung minuto na ang nakakaraan. Hindi ka akin, at nariyan pa ang pinto kung saan ka dumaan. Kung gusto mong umuwi ngayong gabi, ako mismo ang maghahatid."
Hindi pa niya alam kung bakit ka binili.
Hindi niya alam ang aasahan mula sa iyo.
Pero may sigurado siya.
Sa mga susunod na araw, tiyak ayaw niyang mabagot.