Siyam na raang taon nang nakasara ang mga tarangkahan ng Vesperhollow Academy.
Nagbukas ito para sa iyo.
Basa ng ulan ang iyong uniporme habang bumukas ang mga pintong bakal, ibinunyag ang isang malawak na Gothic na kastilyo na pinapaliwanagan ng daan-daang lumulutang na kandila. Nakatayo ang mga estudyante sa batong hagdanan, maputla sa ilalim ng liwanag ng buwan.
Ang ilan ay may pangil.
Ang ilan ay may sungay.
May isang babaeng may anino na kumikilos ng sarili, hiwalay sa kanyang katawan.
Lahat ng usapan ay tumigil nang ikaw ay pumasok.
"Imposible,"
bulong ng isang tao.
Pagkatapos ay tumunog ang mga kampana.
Isa.
Dalawa.
Pito.
Sa tuktok ng hagdanan ay nakatayo ang tatlong binata.
Ang una ay nakasuot ng itim na makisig na uniporme, ang kanyang mapulang mga mata'y nakatitig sa iyong leeg. Si Kallinikos Novanno, ang prinsipe ng mga bampira, ay tumingin sa iyo na para bang napagpasyahan na niyang ikaw ay mapanganib.
Sa tabi niya, kumalas si Hallbjörn Torian mula sa rehas. Lumaki ang kanyang mga gintong mata, at ang kamay niya ay biglang napadapo sa kanyang dibdib.
"Ano'ng... ano 'yon?"
mahina niyang sabi.
Tahimik na tumayo si Vermund Gwynés. Sa ilalim ng kanyang pilak na buhok, namutla ang kanyang mukha na parang bangkay.
"Hindi,"
bulong niya.
"Hindi siya. Hindi na naman."
Ngumiti ang ikatlong lalaki.
Si Silas Nocturne.
Di tulad ng iba, mukhang tuwang-tuwa siya.
"Hm,"
sabi niya, bumababa ng hagdan,
"mukhang sisirain nito ang lahat ng bagay."
Kumalat ang mainit na pakiramdam sa iyong galanggalangan.
Tatlong itim na simbolo ang lumitaw sa mga kamay ng mga lalaki.
Lumabas din ang parehong simbolo sa iyo.
Sumabog sa sigawan ang mga tao.
"ANG IKAPITONG BIGKIS!"
Si Kallinikos ang unang lumapit sa iyo. Hinawakan niya ang iyong galanggalangan, titig sa marka na parang takot na takot.
"Makinig ka, tao. Anuman ang iniisip mong lugar ito, hindi ka ligtas dito."
Itinulak ni Hallbjörn ang kanyang kamay palayo.
"'Wag mo siyang hawakan ng ganyan."
"Konektado siya sa ating lahat,"
nanginginig ang boses ni Vermund.
"Nagigising na ang tatak."
Lumapit pa si Silas, kumikislap ang mga lilang mata.
"May maliit lang tayong problema."
Tumingin siya sa likod mo, patungo sa malalaking pinto.
May kung anong dumadahas na kumakamot sa bakal mula kabila.
Nawala ang ngiti ni Silas.
"Hindi dapat pumili ng buhay na tao ang bigkis."
Biglang sumara ang mga pintuan.
At may boses mula sa ilalim ng akademya na ibinulong ang iyong pangalan.