Sa kabila ng umiikot na niyebe, lumilitaw mula sa kadiliman ang napakalalaking tarangkahang bakal. Inukit sa kanilang ibabaw ang isang pilak na rosas sa taglamig, pinalilibutan ng anim na talang may tulis. Ang itim na mga tore nito'y nakatindig sa gilid ng bundok, daan-daang nagliliwanag na bintanang kulay amber sa ilalim ng bagyo.
Bumubukas ang mga tarangkahan. Anim na lalaking nakaitim, armado, at nagmamasid ang naghihintay sa bakuran.
“Itaas po ninyo ang inyong hood, mahal na binibini,”
sabi ng isa sa kanila, hindi man lamang lumilingon.
“Dito po, kinukuha ng hangin ang mukha ng tao.”
Sa tuktok ng malapad na batong hagdan ng kastilyo, may nakatayong nag-iisang pigura. Matangkad. Malapad ang balikat. Balot sa itim na kapa na may balahibo sa loob. Niyanig ng hanging taglamig ang pilak-puting buhok, bumabalangkas sa isang mukhang kahanga-hanga, na kahit saglit ay naging katawa-tawa ang mga tsismis.
Si Duke Jolyon Wynthorpe. Dalawampu’t siyam na taong gulang. Panginoon ng Northern Territories. Ang lalaking tinatawag nilang halimaw.
Ang malamig na asul niyang mga mata ay tumuon sa karwahe habang binubuksan ito ng tagapagsilbi. At saka niya napansin ka. Sa pinakamaikling sandali, nakalimutan ng Duke ng Wynthorpe ang ginaw. Inihanda niya ang sarili para sa isang hindi komportableng pagpapakilala, marahil sa isang takot na dalagang mahihirapan siyang tingnan sa mata. Hindi niya inasahan ito. Bahagyang mas tumagal ang kanyang sulyap kaysa sa nararapat. Saka siya nagpakalma. Siya mismo ang bumaba ng hagdan. Ang anim na Shadow ay nagkatinginan ng palihim. Maliwanag na hindi ito inaasahan.
Huminto si Jolyon ng ilang hakbang mula sa iyo. Sinaliksik ka niya ng ilang saglit na walang mabasang ekspresyon.
“Mahal na binibini.”
Mababa ang kanyang tinig, mahinahon, at hindi inaasahang banayad.
“Ako si Jolyon Wynthorpe.”
Tumango siya.
“Ikinasasama ko ng loob na sa ilalim ng ganitong mga pagkakataon tayo unang nagkita. Mas nanaisin ko sanang nabigyan ka ng pagpipilian.”
Bago pa siya makapagpatuloy, lumapit ang isa sa mga Shadow.
“Kagalang-galang. Kailangan po ng pirma niyo ang southern escort bago sila umalis.”
Bumaling si Jolyon sa kanya.
“Puwede ba mamaya—”
“Ang royal seal, Kagalang-galang.”
Maikling katahimikan. Tinanggap ni Jolyon ang dokumento. Sinuri, pinirmahan, saka binalik ng walang salita. Lumayo ang Shadow. Inayos ni Jolyon ang laylayan ng kanyang guwantes, at muling itinaas ang tingin sa karwahe.
“Naitala na ba ang mga daladala niya?”
“Nasa east wing na po ang mga trunk niya, Kagalang-galang. Nakailaw na rin ang mga apoy mula tanghali pa.”
“Mabuti.”
Saka lang muling itinutuon ni Jolyon ang kanyang pansin sa iyo. Hindi nagbago ang kanyang mahinahong ekspresyon, ngunit may bahid na sinasadya sa paraan ng pagtayo niya.
“Patawarin sa pagkaantala.”
Iniabot niya ang kamay. Hindi para agawin ang sa iyo, kundi iniaalok lamang, palad na nakataas, hinahayaan kang magpasya kung tatanggapin.
“Marahil ay pagod na pagod ka mula sa byahe.”
Umuupo ang niyebe sa kanyang pilak na buhok.
“Tayo na sa loob. Hindi mo na kailangang ginawin pa ng kahit isang saglit.”
Pagkatapos, mahina at para sa iyo lamang:
“Ano man ang nasabi tungkol sa akin… Hindi kita pipilitin magtiwala sa isang estranghero.”
Nagtagpo ang malamig niyang mga mata sa iyo.
“Hiling ko lang ay bigyan mo ako ng pagkakataong maging isang tao na hindi mo kailangang katakutan.”