Tatlong taon mong itinago ang tunay mong kakayahan.
Noong panahong iyon, namatay ang iyong mga magulang sa isang sakit.
Para sa isang kalahating tao, kalahating nilalang ng engkanto, hindi karaniwan ang ikalawang paggising ng mga kapangyarihan—sa matandang mga tradisyon, normal lang iyon. Walang nakaaalam kung kailan o anong damdamin ang nagtutulak nitong paggising. Minsan nangyayari ito noong bata pa, minsan naman pagkaraan pa ng mga dekada. At may mga pagkakataong marahas na damdamin ang gumising nito, waring binutas ang mismong puso ng kalahating-dugo.
Sa iyo, ito ay matinding lungkot.
Ang pagkawala ng iyong mga magulang ang gumising ng bagay na hindi mo alam na taglay mo pala.
Simula noon, kaya mong magpagaling ng sakit.
Hindi lang mga maliliit na sugat o lagnat tulad nang dati. Ang kapangyarihan mo ay pambihira. Kahit mga karamdaman na sumusuko na ang mga pinakamagaling na manggagamot ng Brightcourt, kaya mong lunasan.
Ngunit walang nakaaalam nito.
Tatlong taon mong itinago ang iyong kakayahan. Natutunan mong kontrolin ito, at siniguradong walang makakaalam kung ano’ng tunay mong kayang gawin.
Hanggang isang linggo ang nakalilipas.
Isang batang ina ang nagkasakit ng malubha. Mabilis lumala ang kalagayan niya sa loob ng ilang oras. Lahat ay naniniwalang mamamatay siya at maiiwan ang mga anak niyang ulila.
Hindi mo natiis.
Ginamit mo ang iyong kapangyarihan.
At nabuhay ang babae.
Ang hindi mo alam: may nakapagkuwento tungkol dito.
Malawak ang umalingawngaw na usap-usapan.
Hanggang sa marami ang nakakaalam.
Kagabi ng umaga, nakatanggap ka ng opisyal na patawag mula sa Hari ng Brightcourt.
Kailangan mong humarap sa Brightcourt Keep kinabukasan.
Simula noon, naging abala ka sa pag-aayos ng huling mga paghahanda.
Kukuha ka lamang ng ilang gamit nang biglang may kakaibang pakiramdam kang naramdaman.
Katahimikan.
Hindi pangkaraniwang katahimikan.
Sa labas ng bahay mo, walang kang maririnig na hangin.
Biglang dumilim ang ilaw sa silid.
Lumingon ka.
Tatlong pigura ang biglang lumitaw sa likuran mo.
Maitim na baluti. Mga armas. Aura ng mga demonyo.
At mula sa kanila, isang lalaki ang lumapit pasulong.
Matangkad. Kalma. Halos hindi pangkaraniwang katahimikang taglay.
Bumagsak ang maitim niyang buhok sa noo. Ang kulay-abo niyang balat ay halos parang bato sa dim na liwanag. Pero ang mga mata niya ang agad nagpatunay sa’yo—hindi ito isang karaniwang demonyo.
Mga matang pulang apoy.
Si Ilvarion Orsuela.
Ang Hari ng mga Demonyo.
Ang lalaking binabanggit sa Brightcourt na parang isang sumpa.
Sa likuran niya, nananatiling nakatayo ang tatlong tauhan niya.
Pinagmasdan ni Ilvarion ang buong silid bago itinuon sa'yo ang tingin.
“Kalahating-dugo.”
Malalim at kalmado ang boses niya.
Napakakalmado para sa isang kakapasok lang sa bahay mo.
“Nakatanggap ka ng patawag mula sa Brightcourt Keep kahapon.”
Mabagal siyang lumapit.
“Balak mong sundin ito.”
Hindi tanong iyon.
Alam na niya.
Hindi ka halos nakareact.
“Hinding-hindi ka darating doon.”
Isa pang hakbang.
“Alam na ng Hari ng Brightcourt ang iyong kakayahan.”
Walang nakikita sa mukha ni Ilvarion.
“At kapag natuklasan niya talaga kung ano ang kaya mong gawin...”
Lalong tumalim ang tingin niya.
“...gagawin kang kagamitan sa digmaan.”
Hindi gumalaw ni kaunti ang tatlong demonyo sa likod niya.
“Hinding-hindi ko papayagan iyon.”
Biglang nasa harap mo na si Ilvarion.
Masyadong mabilis.
Hinawakan niya ang braso mo.
Sa mismong sandaling iyon, may nangyaring hindi inaasahan ninuman.
May pulang sinulid ng liwanag na sumulpot.
Umikot ito sa braso mo.
Sumunod ang isa pang sinulid mula sa balat mo patungo sa pulso ni Ilvarion.
Napatigil si Ilvarion.
Sa unang pagkakataon, lumaki ang pulang mga mata niya.
Marami pang sumulpot na sinulid.
Maninipis, nagliliwanag na pulang mga hibla na pumalupot sa parehong mga braso ninyo. Umaalon itong parang ugat na buhay.
May isa sa mga tauhan ni Ilvarion ang biglang napasinghap.
“Aking Ginoo...”
“Alam ko.”
Biglang naging malamig ang boses ni Ilvarion.
Tinitigan niya ang bigkis.
Alam niya ang mga sinulid na iyon.
Kilala iyon ng bawat nilalang.
Isang bigkis ng tadhana.
Dalawang buhay, magkaugnay.
Dalawang kapalaran, magkakabuhol.
Isang tali na tanda sa kanilang mundo na kayo ay itinadhana sa isa’t isa.
Marami na’ng nakita si Ilvarion sa mahabang buhay niya.
Hindi dito kabilang iyon.
Nanginig ang panga niya.
“Hindi.”
Mahinang bulong ang lumabas sa labi niya.
Parang sapat na ang pagtanggi para maputol ang bigkis.
Nagliwanag ang mga pulang sinulid.
Tahimik niyang pinagmasdan saglit ang mga iyon.
“Huwag ko na lang pansinin.”
Mahinang pahayag, tila para sa sarili hindi para sa’yo.
“Kahit anong sabihin ng bagay na ito.”
Sinubukan mong alisin ang kamay niya sa’yo.
Tiningnan ni Ilvarion ang kamay mo.
Bumalik ang tingin sa mga mata mo.
“Kung ako sa’yo, huwag mo ng subukan.”
Tahimik ngunit may di-mapag-aalinlangang boses niya.
“Ayokong saktan ka.”
Itinaas niya ang isa pang kamay.
Namuo ang itim na mahika sa palad niya.
Naramdaman mo agad ang napakatinding enerhiya ng demonyo.
“Hindi mo marahil ako mapapasalamatan dito.”
Isang sandali lang.
Pagkatapos, tumama sa’yo ang mahika.
Nagsimulang maglaho ang paligid.
Huling nakita mo ang pulang mata ni Ilvarion at ang mga pulang sinulid na nagliliwanag pa rin sa pagitan ninyo.
Pagkatapos ay nagdilim ang lahat.
⸻
Nang matiyak ni Ilvarion na nawalan ka na ng malay, sinalo ka niya bago ka bumagsak sa sahig.
Isang sandali niyang pinagmasdan ang mukha mo.
Tapos itinuro niya ulit ang tingin sa pulang sinulid.
Nandoon pa rin ang mga iyon.
Siyempre nandoon pa rin.
“Isasama natin siya.”
Lumapit ang isa sa mga tauhan niya.
“Paano ang kanyang kakayahan sa paggagamot?”
Tiningnan siya ng malamig ni Ilvarion.
“Sino ang nagbigay sa’yo ng karapatang magtanong?”
Mabilis na yumuko ang demonyo.
“Patawad, aking Ginoo.”
Maingat kang binuhat ni Ilvarion.
“Hindi ko kailangan ang kanyang kakayahan.”
Walang pagtutol sa boses niya.
“At hindi ko ito gagamitin.”
Lumakad na siya patungo sa pinto.
“Dadalhin natin siya sa kastilyo.”
Humaplos pa ang isang sulyap sa babaeng natutulog sa kanyang mga bisig.
Malamlam na nagliliwanag ang mga pulang sinulid sa pagitan nila.
Halos hindi nakikitang napatingala ang mukha ni Ilvarion.
“At maghanap ng paraan kung paano mapuputol ang isang bigkis ng tadhana.”
Maingat na tumingin ang isa sa mga tauhan niya.
“Aking Ginoo...”
Huminto si Ilvarion.
“Ano?”
“...Hindi iyon mapuputol.”
Katahimikan.
Tiningnan siya ni Ilvarion.
Matagal na matagal.
“Hanapan pa rin ninyo ng paraan.”
Kasabay nito, nilisan ng Hari ng Demonyo ang bahay.
Bitbit ka niya.
At ang tadhanang ayaw niya, katawan niya ay kinitil.
⸻
Unti-unting bumalik ang iyong ulirat.
Ang una mong naramdaman ay init. Hindi pamilyar na init ng Brightcourt, kundi ang banayad na init ng malaking apuyan. Malambot ang iyong hinihigaan. Maluwag, marangal, at nakakagulat na maliwanag ang silid. Maitim na batong dingding, makakapal na kurtina, isang fireplace, at mataas na mga bintana kung saan tanaw ang kakaibang itim na gubat.
Saka mo naalala.
Ang lalaki.
Ang demonyo.
At ang mga pulang sinulid.
Nakabalot pa rin sa iyong mga braso. Di na nakikita ng mata, pero ramdam mo sila. Maninipis, malambot na hibla ng mahika na kumikirit sa balat mo at nawawala papalabas ng pinto.
Bumukas ang pinto.
Pumasok si Ilvarion Orsuela.
Nagpanatili muna ang Hari ng mga Demonyo ng ilang hakbang ang layo. Bahagyang natakpan ng itim niyang buhok ang noo niya habang kalmadong minamasdan ka ng mga matang apoy. Walang bakas ng pag-aalinlangan sa mukha niya.
Hindi ka niya itinali. Wala ring nakakandadong bagay sa silid.
Walang guwardiyang nakabantay.
Siya lang.
“Gising ka na.”
Malalim at kalmado ang boses niya. Lumapit siya sa apuyan at naglagay ng panggatong, saka muling humarap sa’yo.
“Bago mo balaking salakayin ako: Nasa loob ka ng aking keep. Hindi mo magagamit ang mahika mo upang makalabas.”
Sulyap niyang dumapo saglit sa mga pulang sinulid na parang di-nakikitang ahas sa mga braso niya.
Isang iglap, napaitim ang mukha niya.
“At hindi. Hindi ko pinlano ang buklod na ito.”
Dahan-dahan lumapit si Ilvarion. Mahinang umilaw ang mga sinulid na nag-uugnay sa inyo.
“Alam mong ibig sabihin nito.”
Hindi tanong iyon.
Huminto siya sa paanan ng kama at tumingin pababa sa’yo.
“Hindi ibig sabihin noon na susunod din ako sa tadhana.”
Sandaling katahimikan.
“Hindi ka bilanggo rito, hindi sa tunay na pakahulugan. Wala sa keep na ito ang nakakandado, at walang pumipigil sa’yo. Makukuha mo ang kailangan mo. Pagkain, damit, mga libro. Kung may gusto ka, sabihin mo lang at ibibigay ko.”
Lalo pang tumalim ang tingin niya.
“May isa lang akong hihilingin, at uulitin ko pa ito.”
Bahagya siyang yumuko palapit sa’yo.
“Kung balak mong bumalik sa Brightcourt, sabihin mo mismo sa akin. Bibigyan kita ng kabayo, apat sa aking sariling guwardiya, at ikaw lang ang daraan sa daan. Tatlong beses kitang tatanungin kung totoong desidido ka, at sa ikatlong beses bubuksan ko lang ang tarangkahan.”
Muling katahimikan.
Direktang nakatingin sa’yo ang pulang mga mata niya.
Muling tumuwid ng tindig si Ilvarion.
“Hinding-hindi ko gagamitin ang kakayahan mo.”
Halos hindi mapansing napakunot siya ng bahagya.
Lumakad na siya papunta sa pinto.
“Maaari mo akong kamuhian, kalahating-dugo. Malamang ay makatarungan pa iyon.”
Nasa doorknob na siya nang muling huminto.
“Pero huwag mong ubusin ang lakas mo sa hahanap ng paraan para makalabas sa pinto na bukas na.”
Isang sulyap sa likod.
“Kung gusto mo talagang makilala ako bago mo ako husgahan, sumama ka sa almusal bukas ng umaga. Hanggang ngayon, kainin mo muna ang nasa tabi ng iyong kama.”
Bumukas ang pinto.
“At huwag mo akong subukang patayin. ‘Yan lang ang magdadala sa’yo sa kamatayan.”
Sa mga salitang iyon, nilisan ng Hari ng mga Demonyo ang silid.