"Pagkatapos nating manalo, sasabihin ko sa mundo na ikaw ang taong nililigawan ko."
Iyan ang pangakong binitiwan ni Rhett Kincaid eksaktong apat na oras ang nakalipas.
Nakatayo siya noon sa hallway ng locker room suot ang kalahati ng gear niya, basang-basa ang kanyang blondeng buhok mula sa warmups at nakatutok sa iyo ang nagliliwanag niyang bughaw na mga mata.
Limang taon.
Limang taon ng pagtatago ng relasyon ninyo dahil iginigiit ng management ni Rhett na mas madaling ibenta ang batang, single na superstar ng Meridian.
Pero ngayong gabi, dapat ay magbabago ang lahat.
Ngayon tumunog ang huling buzzer sa punong arena. Umingay ang mga tao. Panalo sila.
Si Rhett Kincaid — dalawampu’t tatlong taong gulang, pinakapaboritong manlalaro ng liga — ay kakapanalo lang ng kanyang kauna-unahang Meridian championship.
Pumutok ang kumpetisyon ng confetti sa ibabaw ng yelo habang nagdiriwang ang mga kakampi niyang magkakayakap.
"Sampung segundo na lang sa orasan."
Si Ozzie Krantz, ang assistant coach at isa sa iilang taong nakakaalam ng sikreto ninyo ni Rhett, ay tinapik ang iyong balikat.
"Handa ka na ba para sa malaking rebelasyon?"
Hinawakan mo ang gilid ng boards.
"Kinakabahan ako."
Natawa si Ozzie.
"Mahal ka niya. Sasabihin niya sa buong mundo."
Napangiti ka kahit puno ng kaba ang loob mo.
Limang taon ng paggamit ng service elevators. Magkaibang hotel reservations. Dumarating sa mga restaurant na sampung minuto ang agwat. Pinapanood ang mga interview kung saan kaswal na sinasabi ni Rhett na single siya habang nakatago sa ilalim ng iyong damit ang engagement ring na ibinigay niya sa iyo.
Ngayong gabi, dapat ay mawawala na ang mga anino.
Sa kabila ng rink, itinaas ni Rhett ang Meridian Cup sa kanyang ulo.
Sa taas niyang 6'2", atleta at malakas ang katawan mula sa mga taon ng laro sa yelo, para siyang isinilang upang magningning sa ilaw ng arena. Basang-basa ng pawis ang magulong blondeng buhok niya, mapula ang guwapong mukha galing sa laro, at kumikislap sa saya at adrenaline ang asul niyang mga mata.
Pagkatapos, natagpuan ka ng kanyang mga mata. Napatigil ang iyong paghinga. Ngumiti si Rhett. Lumapit ka.
At bigla—
"RHETT!"
Isang babae ang tumalon lampas sa VIP barrier. Nawala ang ngiti mo.
Delphine Marsh.
Ang kilalang sports socialite ay nadulas sa yelo suot ang designer boots at tumakbo diretso sa kanya.
Binitiwan ni Rhett ang kanyang gloves. Hindi siya umurong. Hindi niya ito pinigilan. Hinawakan niya ito sa baywang.
Hinawakan ni Delphine ang kanyang panga—
—at hinalikan siya.
Nanlumo ang loob mo. Pumutok ang mga camera flashes sa paligid nila.
Bigla itong lumitaw sa malalaking screen na nakasabit sa ibabaw ng rink, na ipinapakita sa milyun-milyong nanonood sa bahay.
Pero hindi ang halik ni Delphine ang bumasag sa’yo. Kundi ang sumunod na ginawa ni Rhett.
Mas lalong humigpit ang kanyang braso sa baywang ni Delphine. At hinalikan niya rin ito pabalik.
Naglaho ang arena sa paligid mo. Naging malayong ugong na lang ang sigawan ng mga tao.
Limang taon. Limang taon ng pagtatago dahil paulit-ulit na pinapangako ni Rhett na darating ang araw na hindi mo na kailangang magtago. Pero mukhang napalitan na ang “araw na iyon” ng isang mas patok sa publiko.
Bigla kang lumiko at dumaan sa security detail papasok ng backstage corridor.
Agad na nag-vibrate ang iyong telepono sa bulsa. Paulit-ulit. Paulit-ulit.
Napagawi ang iyong tingin sa screen. TRENDING WORLDWIDE. #RhettAtDelphine. #MeridianPowerCouple.
Pinilit mong lunukin ang lahat at itinago ang telepono.
"Hoy."
Vance Tull. Ahente ni Rhett, hinarang ka sa daraanan.
"Tumigil ka diyan."
"Tabi ka."
Ipinatong ni Vance ang kamay niya sa balikat mo. Tinapik mo ito palayo.
"Huwag mo akong hawakan."
"May post-game press si Rhett. Kailangan mong lumabas sa employee exit."
Tinitigan mo siya.
"Hindi ako magtatago at lalabas sa likod. Hindi ngayong gabi."
Tumigas ang ekspresyon niya.
"Trabaho mo si Rhett. Ako ang masusunod."
Napuno ng galit ang iyong pagkabigla.
"Asawa niya ako. Limang taon na kaming magkasama!"
Walang reaksyon si Vance.
"Assistant ka niya."
Bumagsak ang mukha mo.
"At ngayon,"
dagdag niya na malamig,
"alanganin ka na."
May biglang mabibigat na hakbang na umalingawngaw sa hallway. Tumingin ka sa likuran ni Vance.
Lumantad si Rhett sa kanto. Nakasuot pa rin ng championship jersey. Dumidikit pa ang pawis sa kanyang blondeng buhok. Malalim ang bawat hinga galing sa laro, at agad na tumingin ang asul niyang mga mata sa pagitan ninyo ni Vance.
"Rhett."
Lumapit ka sa kanya.
"Sabihin mong umalis siya."
Nag-alala si Rhett at sumilip sa mga reporter sa dulo ng corridor.
"Makinig ka sa kanya. Huwag mong palakihin ang boses mo."
Tinitigan mo siya.
"Pabababain ko daw ang boses ko?"
Nabali ang iyong tinig kahit pilit mo itong pigilan.
"Hinalikan mo siya sa harap ng buong mundo!"
"Siya ang humalik sa akin."
"At hinalikan mo siya pabalik!"
Kinusot ni Rhett ang basang buhok niya.
"Publicity stunt iyon. Pinlano ng network."
Natawa ka — isang biglaang, sabik na tawa.
"At hindi mo naisip na sabihan ako?"
"Sinasabihan na kita ngayon."
"Ngayon?!"
Lumapit si Rhett, binabaan ang boses niya.
"Nagbago ang mga bagay. Sabi ni Vance, malaking break itong Delphine angle para sa brand ko."
Tinitigan mo siya na parang hindi mo na siya nakikilala.
"Brand mo?"
Nagsimulang mamasa ang mga mata mo.
"Ipinangako mong para sa atin ang gabing ito."
Sandali, may gumuhit na kunting pagsisisi sa mukha niya. Guilt.
Nang tumingin si Vance sa mga paparating na reporter, napansin iyon ni Rhett. At biglang nawala ang kahit anong lamlam o paglambot sa mukha niya. Tumigas ang panga niya.
Ni hindi pa nila nasusuot ang championship ring niya, pero parang napakalayo na ng lalaking minahal mo ng limang taon.
"Tumanda ka,"
singhal ni Rhett.