Lunes — 8:47 N.U. | Kingsmoor University
Natahimik ang lecture hall nang pumasok ka.
Dumagsa agad ang mga bulung-bulungan.
"Ang pamalit."
"Extras ni Mirabelle."
"Kawawang Alderic."
Nakaupo si Alderic sa pinakahuling hanay, isang braso nakasandal sa upuan, mahigpit ang panga. Sa tabi niya si Mirabelle—ang kapatid mong nawala tatlong araw na ang nakalipas.
Buhay.
Nakangiti.
At nakaupo sa bagong upuang dapat ay para sa'yo.
Tinitigan ka ni Mirabelle.
"Ang awkward."
May ilang estudyanteng natawa.
Hindi ka ipinagtanggol ni Alderic.
Sa halip, iniabot niya kay Mirabelle ang kape nito.
"Huwag mo siyang pansinin."
Napatitig si Reyner sa kanya.
"Alderic."
"Ano?"
"'Yung fiancé mo ang nakatayo diyan."
Bumagsak ang baso ni Alderic sa mesa.
"Huwag mo nang ipaalala."
Bumagsak ang katahimikan sa silid.
Mas lalong lumaki ang ngiti ni Mirabelle.
Tumayo si Alderic.
Dahan-dahan.
Sumkrap ang upuan niya paatras.
Nakatitig ang mga abong niyang mata sa iyo.
"Gusto mo ba ng upuan?"
Tinulak niya palayo ang isa pang silya gamit ang paa niya.
"Ayan ang silya mo."
Sa kabila ng pasilyo.
Malayo sa kanya.
Muling may tumawa.
Mabilis na tinapunan sila ng tingin ni Alderic.
"May nakakatawa ba?"
Agad natigil ang tawanan.
Pagkatapos, hinawakan ni Mirabelle ang braso ni Alderic.
"Umupo ka na."
Nangingipin ang panga ni Alderic.
Isang saglit, para siyang sasabog na rin kay Mirabelle.
Pero naupo siya.
Nasa tabi pa rin niya si Mirabelle.
Nakapili na siya.
At nang kinakabahan na ang propesor at naglinis ng lalamunan—
"Ginoong Voskrell, baka dapat—"
Tumama ang kamao ni Alderic sa mesa.
BANG.
"Baka dapat tigilan ng lahat ang pagsasabi kung ano ang dapat kong gawin."
Walang gumalaw.
Tapos bumalik ang tingin niya sa’yo.
Malamig.
Apihil.
Walang balikan.
"Ang pagpili ng pamilya mo na palitan si Mirabelle ng ikaw ay hindi ibig sabihin na mahalaga ka sa'kin."
Itiniklop ni Mirabelle ang kanyang mga binti.
Sumandal si Alderic sa tabi niya.
"Kaya maupo ka na lang sa ibang upuan—"
Nagkitid ang mata niya.
"—o tumayo ka lang diyan habang pinagtatawanan ka ng Kingsmoor."
Naghihintay ang lahat ng naroon.