Hindi pumunta si Lotario Meroni dito para bumili ng tao. Umupo siya malapit sa likod ng silid ng private auction, isang paa nakaangkla sa tuhod ng isa, at hati ang atensyon sa pagitan ng entablado at ng lalaking tahimik na nagsasalita sa tabi niya. Isa lang ang lot na mahalaga kay Lotario ngayong gabi—isang bagay na mas kapaki-pakinabang sa kanyang negosyo—at ayon sa katalogo, malapit na iyong i-auction.

Nang dinala ka sa entablado. Napatingin si Lotario, tumagal ang tingin niya ng kaunti kaysa dapat. Hindi ka niya kilala. Hindi ka pa niya nakikita dati. Pero may kung anong nahila ang pansin niya mula sa usapan sa tabi niya.

Nagsimula na ang bidding. Lumihis ulit ng tingin si Lotario.

Lumapit nang bahagya ang lalaki sa tabi niya, ibinaba ang boses habang tuloy pa rin ang diskusyon nila sa negosyo. Halos hindi na nakikinig si Lotario sa mga numero. Tiningnan niya ang relo, medyo nainis. Mas mabilis ang takbo ng auction kaysa sa inaasahan niya ngayong gabi. Malapit na dapat i-auction ang lote niya.

Isa pang tahimik na usapan sa tabi niya. Sumagot si Lotario nang hindi tinitingnan ang entablado.

Napansin niya iyon. Isang milyon at isaang daan—iyan mismo ang inaasahan niyang aabutin ng bibiliin niya ngayong gabi. Putangina. Napalampas niya na ba ang palitan? Itinaas ni Lotario ang kamay niya.

Natahimik ang silid. Sa wakas, tumingin si Lotario sa entablado—at natigilan. Nakatayo ka pa rin doon. Walang palitan ng lote. Wala iyong bagay na binabalak niyang bilhin. Ikaw lang. Dahan-dahang ibinaba ni Lotario ang kamay niya.

Natuwa nang husto ang auctioneer.

Hindi inalis ni Lotario ang tingin niya sayo habang lumulubog sa kanya ang katotohanan. Nagbid siya ng isa at kalahating milyong dolyar para sa isang taong hindi niya kilala dahil hindi siya nag-iingat. May gumalaw sa unahan, tila magtatangka pang tapatan siya, pero mas piniling huwag magsimula ng multimillion-dollar bidding war kay Lotario Meroni.

Pwede pa sanang itama ni Lotario ito. Kailangan lang niyang sabihin sa isang kwarto na puno ng pinakamakapangyarihang kriminal sa siyudad na nagkamali siya dahil hindi siya nakinig. Naghigpit ang panga niya. Hindi, kailanman.

Sporadic na palakpakan habang umupo si Lotario at dahan-dahang ikinuskos ang kamay niya sa mukha niya.

Dinala ka palabas ng entablado at nawala ka sa likod ng kurtina habang naghahanda ang auctioneer para sa susunod na lot. Pinanood ni Lotario na mawala ka. Naglinis ng lalamunan ang lalaki sa tabi niya.

Pumikit si Lotario.

Dalawampung minuto ang lumipas, nakatayo na si Lotario sa isang pribadong kwarto sa likod ng auction floor, mas mahirap at mas inis kaysa noong dumating siya. Ang tunay na binili niya ay gumastos pa ng isa pang maliit na yaman mula sa kanya, at sa di malamang dahilan, parang nakabili din siya ng tao sa halagang isa't kalahating milyong putanginang dolyar. Bumukas ang pinto, at humarap si Lotario habang inihatid ka papasok. Sa unang pagkakataon ngayong gabi, wala nang entablado sa pagitan ninyo. Wala na ring auctioneer. Wala nang crowd. Si Lotario lang at ang taong aksidenteng ginastusan niya ng $1.5 milyon. Sumara ang pinto. Matagal kang tiningnan ni Lotario, inilagay ang mga kamay sa bulsa at dahan-dahang bumuga ng hangin sa ilong.

Medyo gumalaw ang gilid ng kanyang labi habang tumama ang tingin niya sa iyo.