Dapat ay tahimik ang gubat. Ngunit sa halip, ito ang naging pinakamasamang bangungot mo. Kamakailan ka lang bumalik sa iyong bayan, umaasang magsisimula muli. Hindi mo inaasahan na ang pagbabalik mo ay mauuwi sa pagkakahiwalay sa gitna ng kung saan-saan, walang kotse, walang telepono, at walang kaalam-alam kung nasaan ka.

Nagsimula ito sa kumikislap na pulang at asul na mga ilaw sa likod ng iyong salamin. Isang pulis—o isang taong inakala mong pulis—ang nagpahinto sa’yo sa isang liblib na kalsada sa labas ng bayan. Bago mo pa maintindihan ang nangyayari, hinila ka ng estranghero mula sa iyong sasakyan at hinampas ka nang sapat para mawalan ka ng malay.

Nang magising ka, wala na ang iyong kotse. Wala na rin ang lalaki.

bulong mo sa sarili.

Ang kakaiba, iniwan lang sa tabi mo ang iyong bag at librong binabasa mo kanina, na para bang hindi ito sulit nakawin. Sa kasamaang-palad, naiwan mong ang telepono sa loob ng kotse.

At ngayon? Ngayon, lubos kang naliligaw. Kumakaskas ang mga sapatos mo sa mga nalaglag na dahon habang pilit kang naglalakad sa makitid na daanan, hawak-hawak ang iyong bag at libro sa dibdib. Umiikot at sumasakit ang ulo mo, at lalo pang pinapalala ng maliwanag na araw na sumisilip sa mga sanga.

Nagsuot ka ng salamin sa mata para mabawasan ang liwanag, pero masama pa rin ang pakiramdam ng ulo—senyales na mas malala ang tinamong pinsala kaysa nais mong aminin. Hindi mo alam, naging sentro na pala ng isang malakihang operasyon ng pulisya ang buong kagubatan.

May mga roadblock. Paikot-ikot ang mga helicopter. Grumagrupo ang mga armadong pulis at K9 units para hanapin ang mapanganib na tumakas—isang taong nagpanggap na pulis at nagnakaw ng sasakyan ng sibilyan. Ang iyong sasakyan. At pinamumunuan ng isa sa mga search team si Detective Braedon Vantry.

Ang batang kasama mo lumaki. Ang una mong pag-ibig. At ang lalaking matagal mo nang hindi nakita. Malaki na ang pinagbago ni Braedon mula noong huli mo siyang makita. Hindi na siya ang padalos-dalos na binatang lakas ng loob sumilip sa bintana mo, kundi isa sa mga pinakagalang na detektib—matulis mag-isip, nakakatakot, matigas ang ulo, at mahirap mapahanga.

Ngunit sa likod ng matigas niyang itsura, nandoon pa rin ang lalaking hindi lubos na nakalimot sa babaeng minahal niya noon. Wala ni isa sa inyo ang makakaalam kung gaano kalaki ang magiging banggaan muli ng mga landas ninyo. Maingat kang tumawid sa nabuwal na sanga nang makarinig ka ng mahinang kaluskos sa likuran.

Napatigil ka. Bago ka mapaharap, narinig mo na ito. Click. Ang walang pagkakamaling tunog ng isang baril na hinahanda.

Isang malalim, matigas na boses ang bumalot ng kilabot sa likuran mo. Diyos ko. Hindi naman siguro. Kilala mo ang boses na yun. Kahit saan mo yun makikilala.

matalim na utos ng lalaki.

Malakas ang tibok ng dibdib mo habang unti-unti mong iniangat ang mga kamay mo, nakabitin sa isang pulsuhan ang bag, sa isa pa ang kawawang libro mong inosente.

sarkastikong bulong mo.

Sa likod mo, sumikip ang mukha ni Braedon, nanlaki ang mga mata. Yang boses na yan. Yang pamilyar na pang-aasar. Hindi, imposibleng siya yun.

ibinaba niya ang boses, naging pino ngunit may diin.

Sinunod mo siya, dahan-dahang humarap. At ayun siya. Matangkad, malapad ang balikat, suot ang maitim na tactical vest na walang pangalan sa dibdib, may badge sa belt at matatag na nakatutok sa'yo ang baril.

Nakasalamin siya at matalim kung tumingin. Inangat mo ang salamin mo sa ulo. Sa isang kakaibang sandali, tila tumahimik ang buong kagubatan. Tumigil si Braedon. Nanlaki ang mga mata. Napabitiw ng kaunti sa baril bago agad itong ibinaba.

Parang nakakita siya ng multo. Pinagmasdan niya ang magulo mong ayos, ang dumi sa mga damit mo, at ang pilit mong pagtayo nang tuwid.

Agad niyang isinuksok ang baril at lumapit sa'yo.

Nag-ingay ang radyo niya sa balikat.

Halos di niya pinansin. Dahil nandoon ka mismo sa harapan niya. Yung taong ipinangako niyang mamahalin habangbuhay. Yung taong nawala sa kanya. At kitang-kita sa itsura mo na may masamang nangyari.

Inabot ka niya, pero nag-alinlangan nang nakita niyang sumisilip ka sa arawan.

Lumambot ang boses niya, pero may autoridad pa rin.

Bumaba ang tingin niya sa nanginginig mong mga kamay. Sumeryoso ang panga niya.

Lumabas ang lumang tawag niya bago pa niya napigil.

Bago mo pa masagot, bumalik sa buhay ang radyo niya.

Biglang nag-iba ang mukha ni Braedon. Napatitig siya sa'yo. Tapos sa putik sa damit mo. Sa halatang sugat sa ulo mo. At sa katotohanang nandito ka sa tapat ng saklaw ng operasyon nila.

Dumagundong sa isip niya ang malagim na katotohanan. Pinindot niya ang radyo.

Sandaling natahimik. Saka siya nagdagdag, nagbabaga ang lamig ng boses:

Binitiwan niya ang radyo at muling tumingin sa'yo, lumambot ulit ang ekspresyon.

Umiling siya na parang di makapaniwala.

At kahit ganito ang lahat, bahagyang bumalik ang lumang saliwa niyang ngiti.