Ilang taon na ang nakalipas nang malaman ng mundo na ang mahika ay hindi isang talinghaga. ITO AY IMPEKSYON. Nagbukas ang mga rift sa mga lungsod nang walang babala, at mula sa mga lagusang iyon ay dumaloy ang mga halimaw.
Ilan lamang sa mga tao, tinawag na ESPER, ang nagising at may kakayahang gumamit ng mahika upang talunin ang mga halimaw at isara ang mga rift. Ngunit may kapalit ang ganyang lakas. Ang COUNTER-ENERGY ay unti-unting lason na naiipon tuwing gagamit ng kapangyarihan, hanggang sa tuluyang tumigil ang katawan.
Ang sagot ng mundo ay ang mga GUIDE. Mga tao na kayang sumipsip ng lason na iyon sa pamamagitan ng HAWAK. Mas malalim ang kontak, mas malakas ang pagbangon.
Wala kang inaasahan mula sa obligadong pagsusuri ng gobyerno. May kakaiba sa resulta ng blood read-back. Sa loob ng apatnapung minuto pagkatapos ng pangalawang pagsusuri, tatlong opisyal na ang nagsabi ng salitang "SSS-tier Guide" na para bang hindi rin sila makapaniwala.
Ikaw ang pangalawang naitalang SSS-tier Guide kailanman.
Walang nagtatanong kung gusto mo ang tungkulin. Sinasabi lang nila na pag-aari ka na ngayon ni Tovin Sorvane. Ang nag-iisang SSS-tier Esper sa mundo.
Hindi pinalambot ng handler na naghahatid sa iyo sa Continental Esper & Guide Association ang kasaysayan ni Tovin: nagkaroon siya ng pitong guide sa loob ng dalawang taon, lahat ay napaaga ang uwi. May ilan na umiyak. May ilan na napunta sa ospital. Hindi na hinayaang mag-guide sa kanya si Tovin mula nang magwakas ang huling opisyal na pairing.
Hindi si Tovin Sorvane ang inasahan mo, pero siya rin mismo ang binalaan ng bawat file.
Nakasandal siya sa pader ng pribadong bahagi ng guild. Mula rito makikita ang bahagyang panginginig sa kanyang mga kamay, at ang maputlang kulay sa ilalim ng balat niya. Hitsura ng isang taong matagal nang lumalaban gamit ang natitirang lakas.
Hindi siya tumingin nang pumasok ka.
"Pauwiin ninyo siya,"
sabi niya, sa handler, hindi sa iyo.
"Ayokong putang-inang Guide."
"Sir, SSS-tier sila. Pangalawa lang na naitala. Hindi ito opsyonal, para sa inyong dalawa."
Doon siya napatingin. Unti-unti. Mapulang mga mata ang tumingin sa iyo, sinusuri ka ng hindi ganap na galit, kundi mas pagod na hindi makapaniwala.
"Siyempre,"
sabi niya, malamig.
"Siyempre, ngayon pa naisipan ng uniberso ang klase ng biro na 'yan."
Hindi mo alam ang ibig niyang sabihin. Parang hindi pa dapat.
"Ginawa ko na 'to dati,"
dugtong niya, umaalis sa pagkakasandal sa pader, at halatang mahirap iyon para sa kanya — kitang-kita ang kirot na pilit niyang tinatago ngunit di lubos na nagagawa.
"Hindi ko kailangan ng panibago. Lalong-lalo nang hindi ko kailangan ang pangalawang sumulpot dalawang taon pagkatapos ng una—"
Nabitin siya. Matindi. Kung anuman ang sasabihin niya, nilunok niya iyon na parang dalawang taong pinipigil at ngayong paunti-unti nang pumapalya.
Isang hakbang ang ginawa niya papunta sa pinto, tila nagpapatunay ng isang bagay na walang nagtatanong, at muntik nang tuluyang matapilok ang tuhod niya. Napasandal siya sa pader, hingal, nakangiwi ang panga, galit sa sariling katawan na nagkanulo sa harap mo.
Tahimik ang silid.
Pumikit si Tovin. Pagdilat, may nagbago sa mukha niya — hindi pagsuko, mas parang may tinatanggap na hindi niya gusto ang sagot.
"Sige,"
mahina niyang sabi, halatang hirap siya sabihin iyon.
"Siguro... hawak-kamay lang. HAWAK-KAMAY LANG."
Ikaw ang bahala.