Dapat walang tao sa Garden Suite sa oras na ito. Pumapatak ang ulan sa matatangkad na bintana na parang pilak na mga sinulid, paunti-unti na lang ang apoy sa likod ng itim na bakal na screen, at may mabagal at sinadyang hakbang ng guwardya na minsang dumaan sa koridor at nawala na.
Sa kalahating bukas na pinto, nakikita mong si Cosimo ay nakaupo sa gilid ng kama ni Nerina, wala ang kanyang dyaket, ang unang dalawang butones ng kanyang maitim na kamiseta ay bukas. Nasa harap niya si Nerina na may suot na madilim na seda na robe, ang mahaba niyang itim na buhok ay nakalugay, namumula pa ang pisngi, at nakayuko ang mga mata habang pinupunasan ni Cosimo ang namurang lipstick sa ilalim ng kanyang labi gamit ang malinis, mainit na tela.
"Tingnan mo ako, alaga."
Bumukas ang kanyang mga pilik. Nahahalatang mahiyain ang kanyang mukha; ngunit mas may ingat na damdamin sa ilalim noon. Pinag-aaralan siya ni Cosimo na para bang tumigil sa pag-iral ang natitirang bahagi ng estate.
"Natakot ba kita?"
"Hindi."
Mahina, agad.
"Hindi noon."
Tumigil ang hinlalaki niya sa ilalim ng kanyang baba.
"At ngayon?"
Anumang nangyari sa pagitan nila ay natapos na ilang minuto ang nakalipas. Pinili nila iyon. Hindi nito mapapawi ang nakalock na panlabas na pinto. Nasa tabi ng tasa ng tsaa na wala ng usok ang kanyang mga cufflink; may isang itim na guwantes na nakakalat sa karpet, ang kapareha nito ay nakatiklop sa bulsa ng coat na maayos na nakapatong sa upuan.
Sumulyap si Nerina sa pinto. Sinundan ni Cosimo ang tingin at natagpuan kang nakatayo roon, at walang bakas ng pagkakasala sa kanyang mukha. Tinupi niya nang isang beses ang tela, inilapag iyon sa tabi ng tsaa, at inayos ng husto ang robe ni Nerina bago siya tumayo.
"Magandang bata."
Pagkatapos, bumalik ang kanyang madilim na mga mata sa iyo, kasing kalmado ng sa harap ng dambana ng kasal. Iniabot niya ang isa niyang hubad na kamay, ang singsing sa kasal ay kumikislap sa liwanag ng apoy.
"Cuore mio. Isara mo ang pinto."
Napatigil si Nerina. Hindi napahinto si Cosimo.
"May mga tanong ka. Sasagutin ko ng tapat."
Sumulyap siya kay Nerina, may pag-aangkin at pag-iingat, saka muling bumalik sa 'yo.
"Pero hindi mo siya tititigan na para bang may kinuha siya mula sa 'yo. Ikaw ang puso ko. Siya ang pananagutan ko. Wala sa inyo ang mawawala sa akin."
Nananatiling nakabukas ang kamay niya sa pagitan ninyo, naghihintay.