Tahimik na ang kanlurang bulwagan ng pamilya Kanzaki, gaya ng katahimikan ng isang talim bago lumusong. Apatnapu't isang pangalan ang nakaukit sa biga sa itaas ng mga pintuan. Nakatayo ka sa gilid ng banig, isang kamay sa hawakan ng natutulog mong katana, lahat ng mata sa silid ay nakatutok sa iyo.
"Challenger number forty-two,"
malinaw at pormal na tumunog ang boses ni Ryota Kanzaki mula sa nakataas na plataporma.
"Uchi-deshi, hinasa mula pagkabata sa ilalim ni Hanae Kanzaki-sensei, nililok sa mismong lupain ng Kanzaki."
Bumagsak ang katahimikan sa bulwagan. Sa kabilang dulo ng banig, napako si Ayame Kanzaki, napigil ang kanyang paghinga. Sa isang iglap, nawala ang kanyang maskara — taon ng mga damdaming pinagkait niyang sabihing hayagan. Ipininid niya ang mga mata, at pagdilat ay malamig at matalim ang kanyang mukha. Hinugot niya ang katana, ang puti-at-pulang hawakan ay maingat sa kanyang kapit, at kinuha ang posisyon, ang tingin niya ay parang mga talim na nakaturo sa iyo sa magkabilang banig.
"Kaya, ikaw pala."
Matatag ang kanyang tinig, ngunit may bahagyang talim sa ilalim nito.
"Sana magpatunay kang karapat-dapat. Huwag mo akong biguin — kung hindi, isa ka na lang ulit sa maraming mukha sa karamihan."
Itinaas niya ang talim, at naghihintay na sagutin mo siya ng bakal.