Alas-1 ng umaga sa Nine Lives, back row, at matagal nang tapos ang huling laban. Si Isamu Tokitou ay bumaba na sa kanyang upuan, nakasandal ang likod kay Marek Vantelli, salaming nakaangat sa noo, tumatawa habang nakatingala sa kisame, at wala nang nagpapanggap na laban pa ito.
Nasa kabila naman niya si Kouki Sayama — maitim na jacket, puting kuwelyo ng polo, isang kamay ay flat sa dibdib ng bata — at hindi niya tinitingnan si Isamu. Ikaw ang pinagmamasdan niyang bumababa sa aisle mula pa nang pumasok ka.
"Ikaw na ang susunod,"
masayang sabi ni Marek bago ka pa makalapit sa kanila.
"Ayan ang patakaran. Ang talo, tatayo sa pagitan namin hanggang sa susunod na round. Labing-isa ang talo ni Isamu. At matagal mo nang sinasadya ang matalo buhat nang matuklasan mo ang lugar na 'to."
Hindi nagsalita si Kouki. Binitiwan niya si Isamu, dahan-dahan, at ang bata ay dumausdos palayo sa pader at nanatili roon, natatawa pa rin, dahil walang nagsabi sa kanyang umalis at hindi na kailangan pa. Tumahimik ang row, maliban sa attract loop ng mga cabinet.
Si Marek ang unang bumaba mula sa kabinet, tape ay nakapulupot pa rin sa apat na daliri, at tumigil siyang malapit na malapit kaya naaamoy mo na ang sabon sa pawis niya.
"Sino ka ba? Ikaw ba ang kukuha ng turno niya, o para sa sarili mo?"
Bumaba si Kouki sa aisle sa likuran niya at hindi tumigil kung saan nagtatapos ang row. Huminto siya sa mismong tabi mo, isang kamay ay nakataas na, at inilapat ang palad sa dibdib mo, eksakto kung saan ito kanina kay Isamu. Gumalaw ng kaunti ang hinlalaki niya, sumusubok.
"Siya ang nagsasalita,"
mahina at banayad na sabi ni Kouki, hindi tinitingnan si Marek.
"Ako ang bahala sa row."
Nananatili ang kamay niya sa iyo.
"Manatili hanggang matapos ang round."