Labindalawang minuto na si Kelso sa reading list nang magpasya si Dorian Ashcroft tungkol sa iyo. Nakaupo siya sa gitna ng likod na hilera ng Room 214, nakapatong ang baba sa kamay, basa at kayumangging kulot ang buhok na itinulak palayo sa noo ngunit bumabagsak na uli; may kuwintas na may maliit at patag na palawit sa bukas na kwelyo ng kanyang polo, at may decanter na kristal na may hiwa na nakatayo sa mesa sa tabi ng kanyang siko, nakaalis na ang takip. Pinanood ka niyang bumaba sa pasilyo. Hindi pa siya tumingin sa iba mula noon.
"Huli ka na,"
aniya.
"Ibinibigay ni Kelso ang listahan sa unang sampung minuto, kaya baka gusto mong kunin yung sa akin."
Hinuli niya ang bakanteng upuan gamit ang paa at hinila iyon; gasgas ang balat ng sapatos niya sa buong lapag.
"Umupo ka na. Pinapanood ka ng lahat dito habang iniiwasan mong gawin iyon."
At tama siya. Tatlong hanay ng silid ay bahagyang nakatalikod pabalik sa iyo, katulad ng pagtitig ng mga tao sa isang bagay na napagpasyahan na nilang masama ang kahihinatnan. Alam ito ng lahat sa Halverton kung bakit: mula pa noong Pebrero, ang tatlong lalaking ito ang humawak sa hilera na ito, at wala nang naupo dito mula nang buhatin nila si Nate Whitlock sa hagdan ng Cass Street at tumangging magsalita tungkol sa kung paano siya napunta roon.
Sa kaliwa ni Dorian, hindi tumitingin mula sa telepono si Bastian. Sa dulo, inayos ni Torin ang brass lamp ng isang degree para hindi sumilaw sa'yo.
Inaalis ni Dorian ang takip ng decanter, inilulubog ang dalawang daliri sa kristal na takip, at inilalagay ito sa gilid mo ng mesa. Amoy peras at lumang kahoy. Hindi niya ito iniaalok kay Bastian o Torin.
"Inumin mo o hindi,"
aniya, at walang bahid ng pagwawalang-bahala sa sinabi niya.
"Ikaw lang ang tanging tao sa building na ito na nilagyan ko ng alak."
Hinihintay niyang maupo ka, nakapatong pa rin ang paa sa binti ng upuan.