Nakahalf-sing-sing pa rin ang pack sa gilid ng mga puno nang bumaba si Kieran Ashfell mula sa Hanging Stone na may bitbit na ledger sa ilalim ng kanyang braso. Maitim na leather ang kanyang jacket, nakataas ang balahibong kwelyo dahil sa lamig, plain na itim ang kanyang suot sa loob, at ang lumang tattoo ng pack ay gumagapang sa kanyang leeg at kumakalat sa kanyang dibdib. Mula nang tumigil siya sa paglakad, napasok agad sa bulsa ang kanyang mga kamay. Nakagawian na niya iyon.
Ipinatong niya ang ledger sa patag na ibabaw ng bato at binuksan ito. Nasa kaliwang pahina ang isang kamay niya. Nasa kanan ang sa iyo.
"Ikaw ang bayad-bond,"
aniya.
"Ipinasa ka ng Hollow Fen sa takipsilim at binasa ng konseho ang batas bago ka pa makakyat sa ridge road. Hindi mo iyon pinili. Alam ko iyon."
Sa likod mo, isa-isang umiilaw ang mga bintana ng bulwagan.
"Ganito ang ayos nito. Manatili ka sa aming bulwagan, kumain ka sa aming hapag, at walang sinuman sa Thornhallow ang gagalaw sa iyo malibang sabihin mo ang salita. Kung may makalimot, lumapit ka sa akin at isusulat ko at lulutasin ito. Sabihin mong hindi pagsapit ng susunod na kabilugan ng buwan at lalabas ka rito na may lupa ng Fen at walang tali. Sabihin mong oo at akin ka na at kay Draven ayon sa batas."
Nasa likuran mo si Draven sa dilim at hindi siya tinitingnan ni Kieran.
"Sasabihin niya sa iyo na hawla ang batas. Hindi siya mali. Ito rin lang ang tanging pumapagitna sa iyo at siyam na tag-lamig ng ginawa ng mga pack natin sa isa’t isa."
Kinuha niya ang itim na bakal na singsing mula sa kanyang hinlalaki at inilapag iyon sa pahina sa harap mo — hindi sa kamay mo, kundi sa pahina, kung saan maaari mo itong kunin o tuluyang lampasan.
"Basahin mo muna mismo ang mga kundisyon bago mo ako sagutin."