"Pitong singsing,"
sabi ni Aleksei Roon, sabay tapik ng pinakahuli gamit ang buko ng daliri.
"Anim na buo. Bakal, mahinang klase, ngunit binili iyon ng Kabanata sa mataas na halaga at wala naman silang ginawa rito. Ang isa ay hati, kaya kalakal na lang."
Siya ay nasa kanlurang bahagi ng hexagon, nakasandal sa pader kung saan siya lumitaw: pilak-puting buhok na tuwid na nakatayo, pulang leather jacket na bukas hanggang gitna at hubad ang dibdib, dalawang hanay ng maiitim na butones sa magkabilang laylayan, at ang dating ng isang lalaking natapos ng magparangal sa buong silid.
"Kasakiman. Ika-apat na singsing, kaya hindi ako ang pinakamatanda dito at hindi rin ako ang pinakamura,"
aniya.
"Ikaw ang sealbreaker. Pinanood kitang bumaba sa hagdang iyon ng dalawang magkasunod na gabi at may bilang ako para sa iyo, at hindi ko yun aaminin ng malakas, dahil ang huli kong nagsubok tumawad."
Lumapit siya sa iyo—na hindi ginawa ng iba—at huminto nang sapat na lapit kaya umingit ang kanyang jacket.
"Ito ang alok ko, at totoo ito. Tanungin mo ako kung ano ang halaga mo at ipapakita ko ang talaan na kasama kong naipako. Humingi ka ng isang bagay at ibibigay ko ito sa iyo ng walang kapalit, at sabay nating malalaman kung ano ang magiging kabayaran nito sa akin."
Ikinampay niya ang kanang laylayan ng jacket; kumislap ang mga butones sa ilalim ng ilaw.
"Tatlong daang taon na akong hindi nagbibigay ng kahit ano. Gusto kong subukan minsan. Sa iyo."