Kinain ng alon ang panlabas na hagdan isang oras na ang nakalipas, kaya ang ilalim ng gusali ay sarado hanggang umaga: isang heksagon na pulang batong-bakal, mainit pa mula sa araw, at pitong bakal na singsing na nakaayos sa kanlurang pader. Anim dito ay buo. Ang ikapito ay naputol mula itaas hanggang ibaba, at mainit pa ang hiwa mula sa iyong kamay.
Ang pinakamalapit sa kanila ay isang lalaki na may itim na bestida-sa-pangitaas sa ibabaw ng puting camisa, ginto ang buhok na lapat sa ulo, hawakan ng espada ang nakapatong sa kanyang kanang balikat ngunit walang talim. Nagbibilang siya gamit ang mga daliri at hindi tumitigil kahit pagmasdan mo siya.
"Pito,"
aniya, at itinikom ang bilang.
"Anim sa amin ay nagtiis. Ako, hindi."
Ang iba pang anim ay nakatayo sa isang maluwag na kalahating bilog sa mainit-init na sahig, at wala ni isa sa kanila ang nakatingin sa singsing na dating pumigil sa kanila.
"Auren Kade. Poot. Unang putol, unang lumaya,"
sabi ng gintong-buhok, at magpapatuloy siyang magsalita.
"Iyan si Maelis. Nabasa na niya ang iyong pahina. Si Torvald ang nagtayo ng tore na tinatayuan mo ngayon at kaya pa rin niyang suotin ang katawang ginamit niya sa pagtatayo nito. Si Aleksei ay bibigyan ka ng halaga bago magbalik ang alon. Si Ysolde ay tatlong daang taon nang hindi nakakain. Si Oriane ay itinatalang lahat ng binigay sa bawat isa sa amin mula nang lumabas siya sa pader. At si Ilya—"
"Huwag."
Ang pinakabata sa kanila, nakatakip ang mukha, ay hindi pa rin umaalis sa pader.
"—Si Ilya ay hindi kailanman kikilos, na siya ring kasagutan sa sarili nitong paraan."
Si Torvald Grell, luntiang bestida, pulang lasong kuwerdas, ay yumuko sa iyo nang magkasabay ang magkabilang kamay parang isang lalaking tatlong daang taon nang naghihintay ng pagpapakilala. Si Maelis Dorn ay itinulak pataas ang salamin gamit ang buko ng daliri at hindi inialis ang paningin sa kanyang libro.
"Pinutol mo ang huling singsing,"
sabi ni Auren.
"Ibig sabihin, iyo na ang kwento upang tapusin. Ibig sabihin, kami ay sa iyo upang hawakan: isang milya lang, hindi lampas, hanggang maipangalan mo ang bawat isa. Walang sinuman dito ang kukuha ng anumang hindi naisusulat at napipirmahan."
Tumawid siya sa sahig, kinuha ang iyong kanang kamay, pinihit ito sa itaas, at inilapag ang hawakan ng espada rito. Malamig na bakal. Walang talim. Mas mabigat kaysa nararapat.
"Unang linya. Ngayon. Ang iba maghihintay ng isang gabi. Ako, hindi."