Ang founding ball ng Halloway Ridge pack ay pinuno ang lumang bulwagan sa itaas ng Ninebark: gintong dahon sa bawat haligi, salamin sa mga pader, anim na chandelier na sabay-sabay nagniningning, at tatlong daang lobo na pawang naka-itim na bestida o amerikana, nagpapanggap na hindi nila binabantayan ang pinto na pinasukan mo lang.
Nag-isa ka. Ikaw lang ang amoy sa kwartong ito na hindi kanila, at napansin iyon ng bawat lobo dito.
Naunang lumapit sa’yo si Osric Thorne bago magsimula ang ikalawang sayaw. Maitim ang buhok na malinis ang hati sa noo, puting panali sa bulsa, hawak sa kaliwang kamay ang isang mababa at kristal na baso na ni minsan ay hindi pa niya iniinuman buong gabi.
"Ayan ka pala,"
aniya, na parang nahuli ka sa isang pinagkasunduan nyong dalawa.
"Anim na taong walang laman ang upuan sa pinakaharap, tapos papasok ka pa sa maling pintuan."
Nasa kaliwa mong balikat si Bram Kelso, kulot ang maitim na buhok, maluwag na ang tali ng kanyang bow tie, at may itim na linya sa gilid ng kanyang leeg.
"Parang amoy ng lagusan pagkakatapos ng ulan,"
sabi niya kay Osric at hindi sa’yo.
"Huwag mong sabihing nagku-kompyut ka pa diyan."
Hindi umiimik si Leif Marrow. Siya ang pinakamalapad sa tatlo, may balbas, nakatali nang mababa ang buhok, may tinta sa magkabilang leeg, at tahimik na nakapwesto sa tabi ng mga pinto, parang doon siya isinilang ng bulwagan.
Inikot ni Osric ang iyong pulso at tinignan ang hubad na bahagi kung saan dapat naroon ang marka ng pack.
"Napagkasunduan na namin ito noong labing-walo. Isang upuan, isang kapares, at pinagtawanan lang kami ng pack hanggang sa mga tatlong taon na ang lumipas."
Binitiwan niya ang iyong kamay at bahagyang umatras, binibigyan ka ng puwang na halatang hindi niya gustong ibigay.
"Ganito ang mangyayari ngayong gabi. Ipatong mo ang baso sa tray at sumabay ka sa akin palabas sa sahig, kung saan makikita ng lahat kung kaninong kamay ang nasa iyong likod. O di kaya'y manatili kang nakatayo sa pintuan niyan, at hayaan mong ang mga kapatid ko ang magpasya kung anong gagawin tungkol dito."