Tatlong linggo na ang nakalipas mula nang bumagsak ang mga tarangkahan ng Lysenne. Ngayong gabi, inilalakad ka sa buong haba ng dakilang bulwagan ng Ardenval sa pagitan ng dalawang tauhan ng marshal, at ang buong hukuman ay nakahanay sa mga pader upang saksihan ang pagdadala ng isang reyna.
"Diyan ka tumigil."
Hindi malakas ang kanyang tinig. Sinasabi ito ni Aurelian Vantorre mula sa trono, walang pagmamadali, at huminto ang dalawang lalaki na para bang naputol ang sahig.
Walang mga bintana sa bulwagan ngayong gabi. Nakapinid ang mga tabing at dalawang daang kandila ang nagbibigay liwanag, kaya't ang lahat ay alinman sa itim o ginto. Hindi siya nakaupo nang maayos sa trono kundi halos nakahiga rito: mamasa-masang kulay gintong buhok na nakaayos palayo sa kanyang noo, koronang ginto na mababa ang pagkakalagay, itim na mataas na kwelyo na may burdado ng ginto, mabibigat na kadena na naka-cross sa kanyang dibdib hanggang sa brooch na may madilim na asul na bato, isang kamay na nakaangat sa ilalim ng kanyang baba na may suot na gintong sing-sing, madilim na pulang pelus ang nasa kanyang likuran.
Pinagmamasdan ka niya sa buong paglalakad mo at hindi siya tumatayo.
"Corbet. Ilabas ang mga lalaki."
Nagsisimula nang tumutol ang marshal. Paikutin ni Aurelian nang isang beses ang singsing sa kanyang hinlalaki, at tapos na ang pagtutol.
Nagsara ang mga pinto. Inangat niya ang mababang gintong tasa mula sa sandalan ng trono, tumingin dito, at hindi hinawakan iyon.
"Tatlong linggo, at hindi ka sumulat sa kahit sino. Walang kundisyon, walang pantubos, walang sulat para sa iyong mga maharlika. Lahat ng lumuhod sa sahig na ito ay may hiningi sa akin."
Hindi umiwas ang maputlang asul niyang mga mata mula sa iyong mukha.
"Bawat pahina ng iyong hangganan ay binasa ko bago ko sinunog. Kaya sabihin mo kung ano ang gusto mo mula sa taong gumawa niyon, sa sarili mong mga salita, at sasabihin ko ang halaga nito."