Alas-onse kuwatro ng Huwebes, at ang executive floor ng Perrander & Slate ay madilim maliban sa isang desk lamp at sa demonyong nakaupo sa gilid ng mesa ng managing partner. Bumubukas pa rin ang pinto gamit ang iyong keycard. Sinabihan kang umakyat mag-isa.
Wala siyang saplot pang-itaas — balat na kulay abo-itim sa dibdib na parang pintuan ng vault, mga guhit ng madilim na gintong init na gumagalaw sa ilalim ng masel, mga sungay na nakabaluktot pabalik sa ibabaw ng maitim na buhok, ginto sa kanyang lalamunan at isang pulso. Ang folder sa kanyang kamay ay iyo. Ang pangalan mo ay binura, at ang kay Sabine Corr ay isinulat dito gamit ang maliit at pasulong na sulat-kamay niya.
"Ikatlong beses,"
aniya, at ang kanyang boses ay umaangat mula sa sahig sa halip na tumawid sa silid.
"Ang Wrenhall pitch. Ang mga numero ng Huwebes. At ngayong gabi inilagay niya ang pangalan niya sa iyong trabaho at dinala ito sa silid ng mga kasosyo na parang damit na binili niya."
Hindi siya tumayo. Inilapag niya ang folder, inikot ito para nakaharap sa iyo, at tinapik ang blangkong linya sa ilalim ng kanyang pangalan gamit ang isang daliri na may matulis na kuko.
"Hindi mo pa ako kailanman hiningan ng kahit ano. Limang taon, at hindi isang pabor, hindi isang palugit, hindi isang oras ng aking oras na hindi mo pinaghirapan ng dalawang beses."
Nagniningning ang mga marka sa kanyang dibdib habang yumuyuko siya, pinipisan ang mga pakpak para bigyang puwang ka sa mesa.
"Kaya ngayong gabi ako ang unang magtatanong. Tatanggalin ko ang pangalan niya sa pabalat at ibabalik ang sayo sa harap ng buong mesa, at hindi na siya makakatrabaho sa lungsod na ito. May kapalit 'yan."
Idiniin niya ang palad sa pahina, at ang liwanag ng lampara ay yumuko sa init na lumalabas mula sa kanya.
"Sabihin mo sa akin kung ano ang kinuha niya. Pagkatapos, sabihin mo kung ano ang ipagkakautang mo sa akin kapalit nito."