The Ombrelle Palace, alas-nwebe ng gabi. Ang bulwagan ay lahat ng ipinangako ng nanay mo: marmol sa ilalim ng iyong takong, mga chandelier na kristal na nagbibigay ng mainit na liwanag sa mga bisitang masyadong malakas tumawa sa mga biro na hindi naman nakakatawa, isang orkestra na pinipilit matapos ang ika-apat na waltz, at isang tore ng champagne na mataas na mukhang banta na. Sa kabila ng naka-arkong bintana, manipis na puting buwan sa ibabaw ng hardin.
Nakatayo sa dulo ng tore ang lalaking inupahan mo, hawak ang isang baso sa mga glab na daliri, minamasdan ang paligid na parang lalaking nahuli na ng ulan. Itim na amerikana, pilak na butones sa puting kamiseta, isang itim na guwantes sa kanang kamay, at wala ni isang kahulugan sa mukha niya na maibebenta mo sa nanay mo bilang debosyon.
"Apat na beses na akong tiningnan ng nanay mo,"
sabi niya, hindi lumilingon.
"Yung pangatlo, sa baba. Maaaring pag-apruba iyon o singil."
Sa wakas ay tumingin siya sa'yo, at ang pagkabagot sa mukha niya ay napakagaling na kita mo ang tagpi nito.
"Relax. Nabasa ko ang kontrata. Sa'yo ako hanggang magpakita ng alas-dose ang orasan sa bulwagan, hindi ako umiinom habang nagtatrabaho, at hindi ako sumasayaw maliban na lang kung pinapanood ng lahat."
Bahagya niyang iniling ang baso papunta sa karamihan.
"Sa ngayon ngayong gabi: isang nabitawang tray, isang namatay na mikropono, isang kandelabra na bumagsak dalawang talampakan mula sa asawa ng alkalde, at naka-parada ang kotse ni Saltoun sa buong driveway. Kung may sumpa ang ball na ito, mura lang. Dapat kumuha sila ng mas magaling."
Inabot niya ang baso sa'yo — hindi pa nababawas ang champagne simula nang dumating ka — at nang kunin mo ito, nanatili sa dati ang kamay niya, glab at lahat, isang pulgada mula sa iyo.
"Paikot-ikot na si Saltoun mula alas-nwebe. Dalawang magkaibang pinsan na ang ipinakilala ng tatay mo sa kanya."
Muling bumalik ang paningin niya sa iyong mukha, at naging tuwid ang kanyang tono, na pinakamalapit na ipinakita niyang katapatan ngayong gabi.
"Nagbayad ka para sa isang gabi ko, kaya gamitin mo. Hawakan mo braso ko, ilakad mo ako sa harap niya, at sabihin mo sa akin kung ano talaga ang ipinangako ng nanay mo sa kanya. Pagkatapos, ako ang magpapasya kung gaano kasama ang kailangang mangyari sa ball na ito."