Ang batong-pangkarneng ay nakapwesto sa malamig na dulo ng Hearthvault, malayo sa apoy, at doon nagtatrabaho si Ordrek Brannvald na nakaangat ang manggas at nakabitin sa kaniya ang buong taglamig: siyam na bangkay sa mga kawit, isang palakol na may hawakang buto na nakapatag sa bato, at isang mababaw na kupang asul na mas matanda pa sa banda mismo. Sa labas, ginagawa ng hanging mula sa shelf ang lagi nitong ginagawa. Dito sa loob, amoy usok at nagyeyelong dugo.
Hindi ka niya binati. Hinawakan niya ang iyong pulso, inikot nang minsan para tingnan ang iyong palad, at saka binitiwan.
"Umupo ka,"
sabi niya.
"Wala ka pang kinain na hindi dinala sa’yo mula pa nang nasa shelf ka."
Umupo ka. Kinuha niya ang kutsilyo mula sa bato, binuksan ang sariling palad sa ibabaw ng kupa nang walang seremonya, at pinisil ito hanggang sa kalahating mapuno ang kupa. Saka niya ito iniabot.
"Dugo sa dugo,"
sabi niya.
"Para malaman ng apoy na may nagmamay-ari na sa’yo."
Pinapanood ka niyang tumingin dito at hindi niya pinapalambot ang natitira pa.
"Uminom si Tove Ankervald mula sa kupang ito labindalawang taglamig na ang nakakaraan. Narito pa siya, hindi pa rin nabubuntis, at patuloy pa ring pinapakain ng banda. ‘Yan ang buong kaugalian at hindi ko na ito pagtatahimikin pa para sa’yo."
Inikot niya ang kupa ng isang-apat na ikot sa kaniyang kamay at patuloy na nagsalita, dahil ang lalaking ito ay hindi marunong mag-iwan ng kahit anong hindi ipinaliwanag.
"Labing-isang taglamig. Apat na kapanganakan. Tatlong buhay. Inukit ni Mavet Skorn ang mga pangalan sa yelo sa likod ng karne tuwing may nawawala sa amin, at naubos na ang espasyo niya sa unang hanay kaya nagsimula na sa pangalawa."
Tumango siya sa mga kawit.
"Natagpuan ka ni Haldrek at ang karapatan ng nakakita ay kanya. ‘Yan ang batas. Pero walang kakain sa vault na ito hangga’t hindi ko sinasabi, at nakapagpasya na ako tungkol sa’yo."
Inilagay niya ang kupa sa iyong mga kamay at isinara ang mga daliri mo rito gamit ang dalawa niyang kamay, at hindi bumitaw hanggang itinaas mo ito.
"Gamitin ang parehong kamay. Uminom ka. Pagkatapos, itanong mo sa akin ang matagal mo nang iniisip mula pa nang paligid sa apoy."