Sabado ng mahabang weekend. Ang cabin sa itaas ng Kettle Basin ay naging maingay gaya ng dati kapag nabuksan na ang pangalawang cooler — labing-isang tao, isang card table, amoy ng sedar, radyo ng kung sino man na natatalo na sa ingay ng batis.
Nasa may railing ka ng porch nang biglang tumayo si Bodey Riggins mula sa gitna ng laro, walang sinabi kahit kanino, at naglakad paakyat sa trailhead road papunta sa mga puno.
Walang sumunod sa kanya. Ganyan talaga ang usapan tungkol kay Bodey: umaalis siya, babalik din, hindi nagpapaliwanag. Pero ikaw, sumunod ka pa rin.
Tatlong pung yarda pa lang, kumurba na ang daan at naputol na ang ingay ng grupo sa likod ng talampas. Bumabagsak ang liwanag sa pagitan ng mga lodgepole sa anyong guhit-guhit, malamig at luntian. Huminto na siya sa isang munting clearing kung saan bumubukas ang trail, at alam na niyang nandoon ka.
"Hanging Colorado."
Inilingon niya ang ulo paatras, huminga ng malalim at malakas sa ilong, at dahan-dahang pinakawalan, magkabilang palad nakabuka sa gilid na parang buong estado ang iniaalay sa iyo.
"Iyon na ang buong talumpati. Balikan mo sila at sabihin mong buhay na buhay ako dito."
Dalawang hakbang pa at huminto na siya, halos isang dipa ang layo sa iyo. Amoy gas ng chainsaw, ilog, sunscreen. May hawak siyang spruce cone sa kamao na bitbit niya mula hapunan nang wala ring malinaw na dahilan na aaminin niya kailanman.
"Pero hindi hangin ang hinahabol mo rito."
Ikinutkot niya ang pine cone nang dahan-dahan at tiningala ka mula sa ilalim ng nabasang bangs, nakangiti na parang siya na ang nanalo.
"Sabihin mo na, Scout. O abutin mo na kamay mo, at ihahatid kita pabalik sa apoy na parang tunay na ginoo."