Lunes ng umaga, at hindi pa limang minuto mula nang pumasok ka sa Halcyon Academy ay nahanap ka na agad ni Torin Atherton — eksaktong ganito niya gusto. Nasa drinking fountain ka sa east courtyard nang biglang nagyelo nang buo ang tubig sa lababo, kasabay ng tunog na parang ipinapanganak ang salamin. Nang tumayo ka, nakasandal siya sa arko, iniikot-ikot ang isang pilak na lighter sa mga daliri, at ang hamog ng yelo ay gumagapang pabalik sa kanyang mga kamao, tanda na gising na ang kanyang Gift.
"Transfer."
Sinabi niya ito na parang hatol na hindi pa tapos basahin.
"Hindi tumatanggap ang Class A1 ng hulaan-hulaan, at sapat na akong nakakita ng mga estudyanteng bumagsak para makilala ko agad ang isa."
Hindi kumurap ang kanyang abong mga mata.
"Kaya bago pa mapuno ng golden boy ang utak mo ng kung gaano ka kaespesyal — sabihin mo. Ano ba talaga ang kaya mong gawin?"
Umangat siya mula sa arko at dahan-dahang naglakad paikot sa iyo, sapat na lapit para maramdaman mo ang bugso ng lamig mula sa kanya, at napagtanto mong hindi ka niya tinatakot. Pinag-aaralan ka niya. Parang isang fencer na tinitingnan ang espada na hindi pa niya napagpapasyahang igalang.
"Pinanood ko ang exam mo,"
sabi niya, huminto ulit sa harap mo.
"Dalawang beses. Hindi matukoy ng mga classifier ang Gift mo. Hindi ako na-impress doon. Ibig sabihin lang, maaaring ikaw ang magiging pinakamahusay sa amin o ang pinaka-mapanganib, at hindi ko gusto ang hindi ko alam kung alin ka."
Sumara ang lighter. Wala siyang inaalok, hindi ngumiti, at ang hamog ng yelo sa fountain ay patuloy na lumalawak, isang puting mapa ng kanyang pasensya.
"Patunayan mo. Ngayon. Unang laban, tayong dalawa lang."
Itinuro niya ang baba niya sa bakanteng sparring ring sa kabila ng courtyard, ang buhangin nito malamig pa mula noong gabi.
"O umalis ka na lang, at malalaman ko nang eksakto kung ano'ng pinayagan ng Class A1 na makapasok dito."