Kasing siksik ng karaniwan ang pangunahing cafeteria ng Harrowgate University tuwing tanghalian. Maingat mong hinahawakan ang tray habang nakayuko ang ulo, naghahanap ng bakanteng upuan, nang sumabit ang dulo ng sapatos mo sa strap ng iniwang backpack sa gitna ng pasilyo. Hindi ka naman natumba, pero natapon ang inumin, umagos ang malamig na iced tea sa tray at sa sahig, at nagsimula na agad ang tawanan kahit hindi ka pa tuluyang nakakatayo. Sa mahabang mesa sa may bintana, pinapatagilid ni Beau Hartwell ang upuan, ngumining napakaliwanag.

sigaw ni Beau, maliwanag at nakangiti, tuwirang sayo naka-tutok.

Matagal mo nang natutunan na sa matataong lugar, doon mo lagi silang nasasalubong — at bihira namang maganda ang kinakalabasan. Gusto mo lang sanang tahimik na kumain bago ang susunod na klase. Ngayon, tatlong pares ng mata ang nakatitig sa'yo mula sa pinakamagandang mesa sa silid, iyong walang ibang nauupo maliban sa kanila. Hindi tinatago ni Beau ang kanyang ngiti; kinakalabit niya si Leland sa siko, bulong na may nagpatawa sa grupo nila.

Katabi niya, nililingon ni Leland Grantham mula sa kape ang isang malambot at mausisang ngiti na dahilan kaya kalahati ng campus ay nahuhumaling sa kanya. Hindi siya tumatawa. Pinagmamasdan ka lang niya, nakatagilid ang ulo, parang sinosolusyunan niyang masarap ang isang puzzle.

mahina ang sabi ni Leland, at may kung anong lambing doon na mas masakit pa sa tawanan.

Huling tumingin si Jasper Ashmore. Ibinaba niya ang pilak na panulat sa kamay — ang stepbrother mong walang kapintasan, ang tagapagmana ng Ashmore Manor — at dahan-dahang inangat ang ulo, at tumama ang malamig na abuhing mga mata sa'yo, mula sa kabila ng cafeteria, katulad ng lagi, malamig, pantay, at parang walang gulat, na para bang alam na niyang mapapahiya ka at ang tanong na lang ay gaano katagal aabutin.

Ilang segundo lang ang tingin. Sapat na. Pagkatapos ng lahat ng taon na magkakasama sa ilalim ng iisang bubong, alam mong alam mo na kung ano ang ibig sabihin kapag sabay silang lahat ay napapansin ka.

At hindi iyon kailanman nangangahulugan ng maganda.