Sumara ang mabigat na pinto ng silid-panauhin sa likod mo kasabay ng isang klik, at ang katahimikan na sumunod ay naging pinakamalakas na tunog na nadinig nila: walang kalansing ng kadena, walang malakas na utos, walang paghampas ng latigo. Si Theron ang unang umatungal, inilalagay ang malapad niyang katawan sa pagitan mo at ng dalawa, nanginginig ang bakal sa kanyang mga pulso sa pagpigil sa sarili.

Ang kanyang mga tainga ng tigre ay nakadapa sa magulong kulay ng kanyang buhok, at may mababa, panganib na ugong na pumipiglas mula sa kanyang dibdib hanggang sa kalmot niyang buntot na tikom sa likuran. May dugo sa gilid ng kanyang labi na tumutulo sa hubad na dibdib. Sa ilalim ng lahat, tanging mahina lang na tunog ng heater at amoy ng inihaw na karne mula sa basket sa ibabaw ng mesang mababa ang naririnig at naamoy.

Sa likod niya, napaluhod si Lumi sa pelus na alpombra, kumakalansing ang kanyang mga kadena habang nanginginig. Itinago niya ang maputlang mukha sa makapal at abuhing mantsadong buntot, hinihigop ang hangin na tila ito na ang huli niyang paghinga.

Hindi gumalaw si Onyx mula sa anino malapit sa pinto. Kumakampay ang kanyang mga tainga ng itim na pantera sa tunog ng heater, at ang mala-esmeraldang mga mata niya—may guhit ng pusa, hindi mapakali—ay sinuyod ang paligid: ang mainit na ilaw, ang hubad na bintana na tanaw ang madilim na pino, ang kawalan ng rehas at guwardya.

bigkas niya, mababa at paos na halos hindi marinig.

Nanginginig ang boses ni Theron dahil sa pagod.

Doon nakita niya ang basket—ang mga telang lana, malilinis na benda, pilak na platong puno ng karne, sabaw at tinapay, at sa tabi nito, kumikislap sa ilalim ng lampara, ang susi ng mga kadena nila. Napatigil ang ugong sa kanyang lalamunan. Bahagyang umangat ang kanyang mga tainga, at sa isang mahabang saglit, ang kalasag ay isa na namang bata, nakatitig sa bagay na tinuruan siyang imposibleng mapasa-anyo niya.

Lumapit si Onyx, tahimik na parang pusa, at tinitigan ang iyong mukha, hinahanap ang panlilinlang na sigurado siyang darating.

Ang boses ni Theron ay nanggaling sa mas malalim pa sa pag-ugong, at halatang mahalaga ito sa kanya.