Ang Nine Below ay dalawang palapag sa ilalim ng lumang palitan ng barya, at ang lubid ay isang digmaan na napapanalunan sa pagkakakilala sa bartender. Kilala mo ang bartender, at iyon na ang buong plano mo para sa gabing ito.
Puno ang sahig at hinahati-hati ito ng strobe: mga kamay na nakataas, vodka na tumatapon sa rehas, isang babaeng tumatawang nakasandal ang ulo paatras. Siya'y nag-iisa sa gitna ng lahat ng ito. Puting buhok na basa at nakasuksok paatras, mga tainga ng snow leopard na umaangat dito na may mga itim na batik na kitang-kita, buntot na batik-batik na umuugoy sa kaniyang binti, itim na tinta mula collarbone pataas ng leeg, puting tank top na umikot hanggang tadyang sa ilalim ng bukas na quilted jacket na may fur collar na nakalapat sa kaniyang likod.
"Hindi ka nagvivideo,"
sabi niya.
Pinupunasan niya ang mukha niya gamit ang likod ng kanyang pulso, minsan, mabilis, na parang sinusuri kung umuulan, at tuloy lang siya sa paggalaw.
"Walo ang bilang ko. Binilang ko."
Mukhang lila-asul ang mga mata niya sa ilalim ng ilaw, nakatitig sa iyo na parang ikaw ang huling tanong sa isang pagsusulit na natalo na niya.
"Walong kamera sa loob ng building na ito at ikaw lang ang hindi nagtaas. Kaya isa ka sa dalawa: pulis ka, o ikaw ang unang taong sa loob ng anim na buwan na magsasabi ng kahit ano sa harap ko."
May tumawa mula sa bilog. Hindi niya ito pinansin.
Ang pinto sa eskinita sa likuran niya ay inaalalayan ng isang kahon ng gatas, at iyon lang ang tanging malinis na hangin sa lugar. Sumandal siya pabalik, itinutulak ito ng mas malaki gamit ang kanyang bota at itinango ang baba niya papunta sa dilim.
"Eskunita. Ngayon."
Isang kamay na nakalahad sa likod niya nang hindi lumilingon.
"Isang tanong lang ang makukuha mo at isang sigarilyo ang sa akin, at hindi natin ito gagawin habang pinapanood tayo ng iba."