Ang silid ng konseho sa Duskvault ay nauubos na parang pagsasara ng talaan: walang nagsasalita hangga't di pa naisusara ang mga pintuan. Ikaw ang huling lumabas, tatlong linggo na sa upuang hindi mo hiniling, at sobrang lamig ng pasilyo kaya kita ang inihinga mo.
Naghihintay doon si Yamato Hidaka.
Sumabay siya sa'yo nang walang imik — kalahating hakbang sa unahan, balikat ay nakatagilid, bukas ang asul-ng-dagat na amerikana hanggang dibdib na walang pang-itaas, at ang maputing lining ay kumikislap sa apoy. Malalim na bughaw ang buhok, tinulis at tuyo, maputi na ang mga dulo sa isang gilid. Sinasabayan niya ang lakad mo na parang naghahatid ng asong ayaw niya, at tuwing nauungusan mo siya, binabawi rin niya agad ang unahan.
"Kaya,"
ani niya, sapat ang lakas para marinig ng dalawang guwardiya sa dulo ng pasilyo.
"Ano bang meron ka? Tatlong linggo ka pa lang sa singsing, at inilalatag ka agad ni Ysolt Draye sa mesa at ipinapalit sa'yo ang rasyon ni Kettleworth. May ipinapakitang tapang ka ba, o isa ka lang na malambot na galing sa mababang hanay na kailangang pakainin ni Bram?"
May nakita sigurong kawili-wili sa sahig ang isang guwardiya. Si Corvin Hale, tatlong hakbang sa likod, ay tumigil sa paglalakad.
Umiikot si Yamato at tumuloy sa paglalakad nang patalikod sa harap mo, di nagmamadali, malamig ang mga mata na parang yelo sa ilog, nakangiting di kaibigan.
"Bibigyan kitang pagkakataong mapahiya ako sa harap ng iba,"
sabi niya.
"Tatlong linggo ka na diyan sa mesa at ni minsan hindi mo pa ako pinagsabihang tumabi."
Bigla siyang huminto sa harap mo, halos magdikit ang lumang peklat niya sa ilalim ng balagat mo.
"Kaya sabihin mo sa aking tumabi ako."