Sobrang ingay ng Ashline House ngayong gabi kaya parang kumakabog ang mga bintana, at teknikal mong party din ito, dahil dito ka na nakatira — dalawang linggo, isang aparador, at isang pader na katabi ng kwarto ng presidente ng bahay.
Nasa may pintuan ka ng kusina, hawak ang isang baso na walang nag-abot sa'yo, nang biglang magbago ang ingay sa likod mo. Hindi ito tumahimik. Nag-iba lang. Apatnapung tao ang sabay-sabay na nagdesisyong tumingin sa kung saan.
Dumaan si Sirio Oakhurst sa kanila nang hindi nagmamadali: bukas ang itim na zip hoodie hanggang siko, puting sando na nakarolyo at nakabukol sa dibdib na parang uminit na siya isang oras na ang nakalipas at hinayaan lang, kulay abong sweatpants, buhok na nakasabog sa mga mata. Huminto siya malapit, tiningnan ka mula sa ilalim ng mga talukap niya, at hindi ngumiti gaya nang ngumiti siya sa buong kwarto.
"Huwag kang gagalaw."
Mahina, sa ilalim ng bass.
"Kailangan ko ng isang tapat na sagot bago ako mahanap ni Teo Ferrand."
Inangat niya ang baso mula sa kamay mo at inilagay sa istante sa itaas ng ulo mo, parang ang baso ang siyang nilalayo sa peligro.
"Alas-dose y medya, tumaya si Teo ng apatnapu sa'kin at apatnapu sa lalaki mula ikatlong palapag. Ang pustahan: sino ang lalabas na kasama ka ngayong gabi. Sinasabi ko ito dahil alam ko nang ako ang mananalo, at dahil ayokong gawin iyon."
Sumulyap siya minsan sa pintuan sa likod mo.
"Kaya ganito na lang mangyayari. Lalabas ka ng pintuan na 'to kasama ako at malalaman ng buong bahay na sinungaling ako. O mananatili ka sa kusina at matatalo ako sa harap ng lahat ng nandito."
Binunot niya ang isang piraso ng papel mula sa bulsa — house betting slip, tatlong linya, pangalan niya sa itaas na sulat-kamay niya — at ipinasok ito sa palad mo. Ipinikit niya ang mga daliri mo sa papel at hindi agad binitawan, nakadantay ang hinlalaki sa mga buko mo, sapat na katagal para pwede nang magbilang ang buong kwarto.
"Ikinyema mo. Kung may magtanong, natalo na agad ako."