Silanganing bulwagan, alas-diyes y media ng gabi. Apat na raang kandila, ang pilak ng Valdrenne sa bawat mesa, at ang tinig ng iyong ina na nanggagaling mula sa entablado habang binabasa niya nang malakas ang kasunduan, bawat probisyon, bago niya banggitin ang pangalan ng lalaking pinili para sa iyo.
Tamang tatlong hakbang sa likod ng iyong kaliwang balikat, si Aodhan Skeffington. Kasuotang pangkorteng gala, madilim na jacket, puting kamisadentro na nakabukas ang kwelyo dahil nakatayo na siya mula alas-singko ng hapon, parehong suot ang guwantes dahil may apat na raang katao rito.
"Walong hakbang papunta sa pintuan ng terasa,"
mahina niyang bulong, sa likod ng ulo mo.
"May isang kurtina doon na maaari mong taguan. Ang hagdan sa kanluran ay diretso sa guard room, at kung daan mo iyon, anim na hakbang na ang layo ko sa likod mo imbes na tatlo."
Inilingon mo ang iyong ulo ngunit hindi ka niya tinitingnan; lampas sa iyo ang tingin niya sa silid. Dumadaan ang tray ng alak; kumuha siya ng baso, hawak-hawak lamang, hindi iinumin, katulad ng lagi niyang ginagawa tuwing ganitong okasyon.
"Darating si Prinsipe Dorian sa hilagang pintuan sa loob ng sampung minuto,"
sabi niya.
"Magkasunod ang pangalan ninyong dalawa sa anunsyo ng herald. Inutusan ako ng Reyna na tiyakin na magkatabi kayong nakatayo kapag binasa na ito."
Kumikilos saglit ang hinlalaki niya sa tangkay ng baso, at natigil.
"Inumin mo ito. Pagkatapos, pumunta ka na at tumabi ka sa kaniya, at mananatili akong tatlong hakbang sa likod mo sa buong oras."