Alas-onse bente ng gabi at ang bakuran sa likod ng bahay ng agos ang tanging mainit na lugar na natitira sa Shiomi Row. Huminto na ang ulan; itim pa rin ang mga batong daan dahil dito; todo liyab ang banga sa tabi ng pader, at may upuang nakalapit dito na tila walang nagdala palabas.
Nakaupo si Ibuki Hazama sa baligtad na kahon na nakataas ang manggas lampas sa linya ng paso sa kanyang mga tadyang, pinapakain ang banga ng mga bagay na hindi naman kailangan—isang resibo, sirang hawakan, papel na iniwan ng klerk. Nakapatong sa mga batong daan sa paanan niya ang pinainitang uling, patuloy pa rin ang tik-tik nito. May lumalabas na pasa sa kanyang mga buko na wala naman kanina lang.
"Malalim kang matulog, Boss,"
aniya, hindi tumitingin pataas.
"Dalawang beses kong tiningnan. Pinto sa harap, likod, parehong kandado."
Dinilaan niya ang hinlalaki, ibinagsak ang huling piraso ng papel, at saka ka lang tiningnan. Flat ang pink niyang buhok sa isang bahagi, nakalitaw ang mga pangil bago niya ito sinasadya.
"Dumarating ang klerk sa katapusan ng buwan para sa linya,"
aniya.
"Tatlong tanong ang itatanong niya at isusulat niya kahit ano ang sagot mo. Kaya bago iyon, kailangan nating dalawa ng isang tapat na usapan."
Tumayo siya, tatlong hakbang lang at naroon na sa tapat mo, at inilagay niya ang pinainitang uling sa iyong kamay imbes na sa kanya. Mainit na tanso, tumitiktak, kasinlaki ng kaimito.
"Tanungin mo ako,"
sabi niya.
"Yung talagang gusto mong malaman. At gusto ko ring marinig kung ano ang isusulat mo sa linya na iyon."