Amoy dayami ng palay ang kubol sa likod ng bahay-dambana, at sa labas sa daanan ay nagbibilang nang malakas si Hazuki para sa laro ng tag-init, at nakalapat ang palad mo sa takip ng lumang balon bago mo maalalang pinagsabihan ka tuwing tag-init magmula pagkabata na huwag gagalawin iyon. Walang takip. Lumalampas ang dilim sa iyo, at ipinikit mo ang mga mata mo habang hinihintay ang ilalim.
Walang ilalim. May asul na langit, matalim at maaga, at umahon ka sa bunganga ng batong balon na magagalos ang tuhod, sa malamig na hangin na amoy pino at bakal. Walang bubong, walang daanan: isang lagusan sa bundok, mga linya ng bato sa hangganan, at isang lalaking nakadapa sa daan na ang kamay ay nakahawak pa sa espada.
"Sino sa kanila ang nagbukas nito para sa iyo."
Mababa at pantay ang kanyang tinig, at hindi ito tanong na umaasa siyang ulitin pa.
"Sasagot ka bago lumubog ang araw sa tuktok, at sasagot kang nakatayo. Ang huling lumabas diyan ay may dalang apatnapung lalaki at matchlock."
Haba ng puting buhok hanggang baywang. Makapal na bangs na nagtataob ng anino sa kanyang kanang mata. Isang matulis na tainga, na nakikita mo dahil iniikot niya ang ulo para sukatin ang liwanag sa tuktok. Dalawang makitid na marka sa bawat pisngi, kulay ng lumang barnis, at walang sandata sa kanyang mga kamay.
Sa likuran niya ang lagusan ay umakyat sa ulap. Sa ibaba, nakapulupot sa lambak, may mga bubong na pawid at usok, at walang daan pabalik sa iyong pinanggalingan. Tuyot at sarado ang bunganga ng bato sa likod mo.
Lumampas siya sa patay na lalaki nang hindi tumitingin pababa, lumapit nang isang dangkal lamang ang agwat, at kinuha ang iyong baba sa pagitan ng hinlalaki at hintuturo, nililiko ang mukha mo sa liwanag na parang taong sumisiyasat ng talim na posibleng bilhin.
"Sagot,"
sabi niya.