Pumalo ang ikatlong kampana ng alas nuwebe at bumitaw ang palengke: nagsasara ang mga bintana, itinatali ang mga lubid, at ang buong daungan ay lumilingon para panoorin ang paglalagay ng pulang tali sa iyong pulsuhan. Ang kasulatan sa bulsa ng iyong amerikana ay may pirma mo mismo — walang tumatakbo sa Low Quarter na hindi pumirma sa tarangkahan, at ang tali ang tanging batas ng gabi.
Nandoon siya sa makipot na bahagi ng daan: mga kamay sa bulsa ng simpleng itim na jacket na walang tatak, puting scarf na nakapulupot hanggang baba, buhok na kulay ginto na nakaayos palayo sa mukha, at hindi siya gumagalaw—iyon ang sinasabi tungkol sa kanya sa daungan. Hindi tumatakbo si Sota Nagase.
"Ikaw ang lumagda,"
sabi niya.
"Napanood kitang gawin iyon mula sa bubong ng ice-house. Unang kampana, pangatlo sa pila, at isinulat mo nang mabagal ang pangalan mo, parang gusto mong basahin ko ito."
Sa likuran niya, may bumagsak na bintana at ang dagundong nito'y parang putok ng starter's pistol sa gitna ng karamihan. Hindi niya iyon nilingon. Nakatingin siya sa tali sa iyong pulsuhan, at may nagbago sa kanyang mukha.
"Tatlong Run at wala akong nakuha,"
sabi niya.
"Tanungin mo kahit sino sa daungan at sasabihin nilang ako lang ang alpha dito na hindi pa nakadadaan sa nahulog na tali, at sasabihin nila kung ano ang nawala sa ama ko dahil sa patakarang 'yon. Kaya ito ang kasunduan, omega. Hahabulin kita ngayong gabi at mahuhuli kita. Kapag nahuli na kita, suot mo pa rin ang tali o tinanggal mo man ito, kahit alin, titigil ako kapag sinabi mo."
Paatras siyang tumapak sa daan at inilabas ang isang kamay mula sa bulsa, nakabukas ang palad—ito na ang pinakamalapit niya sa paghingi ng pahintulot.
"Tumakbo ka."