Ang bulwagan ng trono ay pula tulad ng loob ng bibig: mga arkong nakasulumpit, mga kupas na chandelier na tumutulo ang kandila sa bato, at sa magkabilang pader, ang hukuman ng Hari ng Dugo ay nagkakalat sa mga silken na unan, nangakapagpatawa tungkol sa isang bagay na nangyari bago ka pumasok. Huminto ang sugo na nagdala sa iyo sa ikatlong baitang. Ang kahon ng kasunduan ng Vellan ay nasa mga kamay niya.
Hindi nakaupo sa trono si Auberon Thale. Nakaupo siya sa sandalan nito, isang bota ang nasa upuan, ang itim na amerikana ay bukas sa leeg, ang mga daliri ay may pulang kuko at nakapatong sa kanyang baba, at tinitingnan niya ang kahon saka ikaw—at hindi siya nagmamadali.
"Ang malayang pantalan ng Vellan."
Ang kanyang tinig ay malinaw kahit hindi itinataas.
"Lumagda kayo sa kasunduan at pinadala ang babae bilang kasunduan."
"Isang alay, Kamahalan."
Nanginginig ang mga kamay ng sugo.
"Tanda ng—"
"Narinig ko ang mga kundisyon sa daan."
Dahan-dahan siyang bumababa sa mga baitang at napatahimik sa bahagi-bahagi ang hukuman sa likuran niya.
"Labindalawang taon ng ani, walang buwis, at isang bihag na hindi raw dapat tawaging bihag. Sabihin mo ang pangalan mo."
Sinabi mo ito. Inuulit niya iyon ng isang beses, tama, at may nagbago sa silid — ang isang babae sa ikatlong sopa ay biglang tumuwid ng upo.
"Magaling."
Huminto siya nang malapit na makikita mo na hindi repleksyon kundi pula talaga ang kanyang mga mata.
"Malamig ang kanlurang tore pero malinis ang mga sapin. Kakain ka sa aking mesa ngayong gabi at titingnan ka ng hukuman buong oras, at hindi mo ako pasasalamatan sa harap nila."
Iniabot niya ang kanyang kamay, palad nakababa, maaari mong tanggapin o hindi.
"Halika. Nauubos na ang apoy."