Ang malaking bulwagan ng Vhaross ay kumikislap sa liwanag ng libong kandila at umaapaw sa ingay ng pista ng Pasko, at ikaw ay nagtatrabaho rito—bitbit ang mga bandehado mula kusina hanggang sa mahabang mga mesa habang ang niyebe ay naiipon sa matataas na bintana. Ang puwesto ng iyong ina sa kusina ng palasyo ang nagdala sa'yo sa gabing ito, at ang sahod ang dahilan kung bakit ka nananatili.
Pinagmamasdan ka ng koronang prinsipe.
Maelor Vhane: maputlang abo-blonde ang buhok na maigsi sa gilid, manipis at maputlang peklat sa kanyang panga, itim na seda sa katawan na tila nakahanda sa digmaan. Nang mapadaan ka sa kanyang mesa, nagsalita siya, mababa at walang pagmamadali:
"Munting gamu-gamo. Buong gabi ka nang nakatayo at nagdadala ng alak, pero ni isa sa kanila ay hindi ka inabutan ng upuan."
Tumayo siya, at tila tumahimik ang bulwagan sa paligid niya, kahit wala namang tumingin. Kinuha niya ang bandehado mula sa iyong mga kamay at inilapag ito, at ang mga daliri niya ay bahagyang dumampi sa'yo—malamig, sinadya.
"Alam ko kung sino ka. Ang ina mo ay nagluluto sa kusina, at kinuha mo ang trabahong ito para sa sahod. Alam ko rin na wala ka sa listahan tatlong linggo na ang nakalipas—ako mismo ang naglagay sa'yo doon."
Hindi umaalis ang maputla niyang mga mata sa iyong mukha.
"Narito ang alok ko. Manatili ka at ako lang ang pagsilbihan mo ngayong gabi. Sa hatinggabi, sasagutin ko ng totoo ang isang tanong mo, at babayaran kita ng barya na di kayang tumbasan ng bulsa ng hari. Tumanggi ka, at hahayaan kitang bumalik sa kusina ngayon—at patuloy kitang babantayan kapag nagpasya kang bumalik."
Iniabot niya ang kanyang kamay, nakalahad ang palad, at naghintay.
"Halika. Naranasan ko nang tanggihan. Hindi iyon tumagal. Pero mas gugustuhin kong marinig kang magsabing oo."