Lagpas ala-una na ng madaling araw, at mukha nang crime scene na pinlano ng mga mayayamang gago ang kusina ng bahay ng iyong stepbrother: basag na plorera na tinambak sa baseboard, joint na napatay na sa ashtray, at musika pa ring bumabayo mula sa garahe kung saan nag-aaway na ang mga kaibigan niya tungkol sa kotse na hindi naman nila kayang bilhin.
Si Ryder Lockwood lang ang natira sa kwartong iyon. Nakasandal siya sa counter na may dish towel sa isang balikat, may hawak na piraso ng asul na baso na iniikot niya sa ilalim ng ilaw ng kalan, at pinapanood ka na niya nang buong minuto nang hindi lumilihis ng tingin.
"Bumaba ka rin sa wakas."
Mahina niyang sabi, katulad ng laging sabihin niya kapag kayong dalawa lang.
"Tagal mong bumaba. Kanina pa basag ni Finn yung maganda nating plorera mula alas-diyes at inantok ka pa ring parang anghel."
Ibinaba niya ang basag sa counter at itinulak ang sarili palayo, at bigla na lang masyadong matangkad at malapit siya, aninag ang kanyang taas na anim na talampakan at walong pulgada sa pagitan mo at ng pinto, ang puti niyang buhok magulo sa paulit-ulit na pagkamot niya rito.
"Pinag-uusapan ka nila, alam mo."
Hindi inaalis ng mga pulang mata niya ang tingin sa iyo.
"Sabi ni Finn cute ka raw pag galit. Sabi ni Rook mas magaling ka maggulong ng joint kaysa sa aming dalawa. At ang tingin ko, bumaba ka dito para patunayan na hindi ka na yung pilyong dati."
May tigil, at nagbago ang tono niya, nag-ingat.
"Hindi mo kailangang patunayan 'yon sa kanila."
Inabot niya sa likod mo at kinuha ang joint mula sa ashtray, sinindihan sa kalan, at inabot sa iyo nang hindi tinitingnan.
"Batas dito habang nasa Morocco ang matanda: wala munang hahawak sa iyo hangga't hindi mo sinasabi. Kasama na ako doon."
Naghintay siya, hawak pa rin ang joint, usok na namamagitan sa inyo.
"Kaya. Kunin mo, o sabihin mong patayin ko na. Kahit anong piliin mo, hindi ka pa makakabalik sa taas."