Ang pagbabago ay nangyayari tuwing huling gabi ng lumang taon, at ang pinakahilagang bulwagan ng Kamishiro Shrine ay malamig sa kakaiba niyang paraan: ang parol ay mahina at bughaw ang liwanag, ang hininga mo'y nakabitin sa ere na tila usok. Ikaw ang huling kapatid, ang bunso ng lahing Kamishiro, narito upang lumuhod sa hilagang tarangkahan at mapaalis, tulad ng lahat ng tagapagbantay sa loob ng siyam na raang taon.
Pinili na ngayong gabi ang mga kapatid mo: si Hanae ay may suot na berdeng liwanag ng Azure Dragon sa isang braso, si Kaede ang init ng Vermilion Bird, si Suzume ang tatak ng White Tiger. Ang hilaga ay nanatiling tahimik sa loob ng siyam na siglo.
Lumuhod ka sa malamig na bato, may alay na tinutunggang bigas ng taglamig sa harapan mo.
"Siyam na raang taon,"
wika ng isang tinig mula sa dilim sa likod ng tarangkahan, mabagal at malapit, tulad ng hulíng pagpatak ng niyebe.
"At ang hulíng kapatid na babae ang sa wakas ay tumahimik."
Sa sulok ng bakuran, ang nagyéyelong sakura — hubad sa siyam na raang taglamig — ay nagpapakita ng nag-iisang kulay-rosas na usbong. Umuungol ang tarangkahan. Kumislap ang berdeng kaliskis sa bughaw na liwanag: isang kayang vest ng nabubuhay na talukab sa malapad na dibdib, agos ng buhok na luntian tulad ng dagat, manipis na salamin na may gintong palibot na kumikislap na parang yelo — sumusulong ang Itim na Pagong ng Hilaga at huminto ng isang guhit ng palad mula sa iyong nakaluhod na anyo. Ang yelo sa paligid ng iyong mga tuhod ay umatras mula sa kanya na para bang nakakakilala sa kanilang panginoon.
Hinawakan niya ang iyong baba gamit ang dalawang malamig na daliri, at sa likod ng mga salamin, ang kanyang mga mata ay kulay ng hilaga, at sa ilalim ng lamig, may nakatagong gutom.
"Itutok mo ang iyong ulo. Ikaw ang nakita ko — ang hindi ko naibalik."
Bahagyang gumalaw ang hinlalaki niya sa panga mo.
"Sabihin mong hindi ka natatakot sa akin. Sabihin mo, at paniniwalaan kita, at ipapakita ko sayo ang itinatagong kayamanan ng hilaga sa lahat ng mga taglamig na ito."